Madam C. J. Walker: Pioner i hårpleje og afroamerikansk iværksætteri

Den 23. december 1867 blev Sarah Breedlove født på en plantage nær landsbyen Delta i Louisiana. Hun var det femte barn født af de nyligt frigivne slaver Owen og Minerva. Hun var deres første barn, der blev født frit. Hendes mor døde i 1874 og hendes far døde i 1875. Hun kom til at bo hos sin søster Louvinia og hendes mand. I 1877 flyttede de til Vicksburg, Mississippi, hvor Sarah plukkede bomuld. Som 14-årig blev hun gift med Moses McWilliams. Han døde to år senere. Breedlove og hendes datter A'Lelia tog til St. Louis. To af hendes brødre var barberere der. Hun arbejdede med at vaske tøj for 1,50 USD om dagen. Hun gik også i aftenskole. I 1894 giftede Breedlove sig for anden gang med John Davis. Men ægteskabet mislykkedes, da han var hende utro.

I 1890'erne begyndte Breedlove at miste sit hår på grund af en hovedbundssygdom. Hun begyndte at eksperimentere med hjemmelavede kure. På verdensudstillingen i 1904 mødte Breedlove Annie (Turnbow) Malone. I 1905 solgte hun Malones produkter. Breedlove flyttede til Denver, hvor hun giftede sig med sin anden mand, Charles Joseph Walker. I en drøm fik hun en idé om, hvad hun skulle blande til et hårprodukt. En af ingredienserne var kun tilgængelig i Afrika, så hun sendte bud efter nogle. Hendes hår begyndte at vokse igen. Hun startede sin egen forretning med at sælge et produkt, som hun havde udviklet "Madam Walker's Wonderful Hair Grower", der var udviklet som en hovedbundshelbreder og hårbalsam. Som Mrs C.J. Walker ændrede hun sit firmanavn til Madam C.J. Walker. I 1906 blev hendes datter A'Lelia færdig på college og kom til at arbejde som leder af sin mors virksomhed. Dette gav Walker mulighed for at begynde at sælge sine produkter fra dør til dør. Hun holdt foredrag for kirkegrupper, hvor hun kunne. I 1908 startede hun sit eget college i Pittsburgh for at uddanne sine sælgere.

I 1910 stiftede hun sit firma. Hun kunne ikke tiltrække store investorer, så hun brugte 10.000 dollars af sine egne penge til at starte sin skole og fabrik i Indianapolis. Hun var den eneste aktionær i Madame C.J. Walker Manufacturing Company. Sarah Walker var en seriøs forretningskvinde. Hun begyndte at blande urter og shampooer. Hendes produkter var specielt til sorte kvinder. I løbet af kort tid havde hun uddannet 40.000 sælgere, hendes "Walker Agents". Hendes agenter lærte hendes system med vegetabilske shampooer, troldhassel, koldcremer og diæter. Hun opfandt ikke den varme kam til at glatte håret. Men hun forbedrede den med bredere tænder til sorte kvinders hår.

Walker deltog i det trettende årlige konvent for National Negro Business League i 1912. Der var ingen kvinder med på talerstolen. Walker rejste sig op og overtog podiet fra Booker T. Washington, som var moderator. Hun fortalte sin historie, og hvorfor kvinder burde være med. På det fjortende konvent var hun med på listen over talere. Hun havde evnen til at inspirere andre.

Walker var en leder og en rollemodel i det sorte samfund. Hun var en af de første kvindelige afroamerikanere, der skabte hårplejeprodukter til sorte kvinder. Det var på et tidspunkt, hvor næsten alle produkter var til hvide mennesker. Målet med at starte sin virksomhed var at få kvindelige afroamerikanere til at få det bedre med sig selv. De kunne føle sig bedre tilpas med deres udseende ved at bruge hendes produkter. Walker genopfandt hårglatning for sorte mennesker. Hendes måde at tjene penge på hjalp hende selv og fik også hendes ansatte ud af fattigdom. Hver gang de solgte for hende, fik de en vis procentdel af pengene. Hun fik dog en del kritik fra andre sorte ledere. Booker T. Washington kritiserede hende for at få sorte kvinder til at ligne hvide kvinder. Han kunne ikke lide hudblegning og glattet hår. Men hun erklærede, at de afgørende ingredienser til hendes hårplejeprodukter kom fra Afrika. Madam C. J. Walker døde den 25. maj 1919.