Juan Sebastián Elcano (1476 - 4. august 1526) var en spansk opdagelsesrejsende af baskisk oprindelse, født i havnebyen Getaria i Baskerlandet. Han er især kendt for at have fuldført den første kendte jordomsejling, som Ferdinand Magellan havde påbegyndt. Efter Magellans død på Filippinerne i 1521 overtog Elcano kommandoen over ekspeditionen og førte den sidste resterende skude, Victoria, tilbage til Spanien, hvor hun ankom i september 1522.
Tidlige år og baggrund
Elcano kom fra en søfartsfamilie i det nordlige Spanien og havde erfaring med sejlads langs Europas vestkyst og i Nordatlanten. Hans baskiske rødder og maritime baggrund gjorde ham til en erfaren sømand, hvilket senere viste sig afgørende i de vanskelige strabadser under ekspeditionen.
Magellans ekspedition og Elcanos rolle
I 1519 satte en flåde på fem skibe med omkring 270 mand sejl — et fælles spansk projekt med det formål at finde en vestlig søvej til krydderiøerne (Molukkerne). Ekspeditionen blev ledet af Ferdinand Magellan. Efter Magellans død i kamp på Filippinerne overtog Elcano, efter flere skift i kommandoen, ledelsen af den resterende ekspedition. Han formåede at navigere ekspeditionen gennem det Indiske Ocean, rundt om Afrikas sydspids og tilbage til Spanien.
Kun ét skib, Victoria, nåede tilbage til Spanien, og af de oprindelige deltagere var der kun omkring 18 tilbage om bord. Denne rejse beviste praktisk talt, at jorden kunne rundes ved sejlads og illustrerede, at verdenshavene hænger sammen — en milepæl i verdens geografiske viden og i etableringen af globale søhandelsruter.
Hjemkomst, belønning og anerkendelse
Da Elcano og de få overlevende vendte hjem, blev deres bedrift anerkendt af den spanske krones repræsentanter. Kongen tildelte Elcano sit eget våbenskjold som tegn på ære og status, og han modtog desuden en pension på 500 dukater. Disse belønninger var både personlig anerkendelse og et politisk signal om Spaniens position i kampen om de nye handelsruter.
Senere liv og død
Efter hjemkomsten deltog Elcano i senere ekspeditioner til fjerne egne. Han døde 4. august 1526 under en senere rejse. Kilderne er ikke altid enige om alle detaljer omkring hans sidste togt, og der findes forskellige beskrivelser af de omstændigheder, der ledte til hans død.
Betydning og arv
Elcanos rolle i den første fuldførte jordomsejling har gjort ham til en central skikkelse i opdagelseshistorien. Hans indsats fremhæves ofte sammen med, men også i skyggen af, Ferdinand Magellan. Ekspeditionens resultat ændrede europæisk opfattelse af verden, banede vejen for global handel og koloniale ambitioner og styrkede videnskabelig forståelse af Jordens omkreds og havforbindelser.
Elcanos bedrifter fejres i både Spanien og Baskerlandet gennem monumenter, museer og historisk litteratur, og hans navn er fortsat knyttet til fortællingen om den første jordomsejling — en rejse, der ændrede verdenshistorien.
