Rav: Fossil harpiks — oprindelse, egenskaber og anvendelser

Rav er dannet af harpiks, der kommer fra visse træer. Det er ikke træsaft eller gummi. Harpiksen bliver hurtigt klæbrig og bliver senere fossileret som rav. Ravet kan se forskelligt ud afhængigt af dets oprindelse og dets senere geologiske historie.

For at få rav skal udgangsharpiksen kunne modstå forrådnelse for at blive til rav. Mange træer producerer harpiks, men normalt nedbrydes den ved fysiske og biologiske processer. Udsættelse for vejrliget har en tendens til at nedbryde harpiksen med hjælp fra mikroorganismer som f.eks. bakterier og svampe. For at harpiks kan overleve længe nok til at blive til rav, skal den modstå disse kræfter eller produceres under forhold, der udelukker dem.

Baltisk rav (historisk kaldet preussisk rav) findes som uregelmæssige knuder i et marint sand, kendt som blå jord, i de lavere oligocæne lag i Sambia i Kaliningrad Oblast, hvor det nu systematisk udvindes.

Agathis-bernsten stammer fra nåletræet Agathis, et træ, der tidligere voksede over et meget større område.

Rav fra Amerika og Afrika stammer ofte fra Hymenaea protera, en slægt af bælgplante træer.

Ud over de smukt bevarede plantestrukturer kan harpiksen indeholde rester af insekter, edderkopper, annelider, frøer, krebsdyr og andre små organismer, som blev fanget i den flydende form. I de fleste tilfælde er den organiske struktur forsvundet og efterlader kun et hulrum med måske et spor af chitin.

Rav kan findes på alle jordens kontinenter, med undtagelse af polerne, hovedsageligt på USA's østkyst, Canada, Burma, Mexico, Libanon, Borneo, Rumænien, Sicilien og andre steder. Ifølge forskerne stammer det ældste rav fra kulstoftiden og har en alder på ca. 345 millioner år (øvre karbon, Northumberland, USA). Der findes rav i Mexico og i Caribien, hovedsagelig i Den Dominikanske Republik. Men de fleste af disse giver langt mindre udbytte end det rav, der findes i Østersøområdet omkring Østersøen. Baltisk rav er også det mest kendte rav på grund af den europæiske historie. Homer nævner det i sin Odyssee, bog 15, 459-465, f.Kr.: "... en halskæde af guld, med ravperler var den spændt mellem...". Rav fra den "nye verden" som Mexico og Den Dominikanske Republik er først blevet udvundet kommercielt i det forrige århundrede.

Baltisk rav findes langs kysterne i en stor del af Østersøen og Nordsøen. Det største ravproducerende land er Sambia, som nu er en del af Ruslands Kaliningrad Oblast. Omkring 90 % af verdens udvindingsbare rav findes i Kaliningrad-området i Rusland ved Østersøen.

Dette rav blev aflejret i slutningen af Eocæn og begyndelsen af Oligocæn i et delta af en forhistorisk flod, i en lavvandet del af et havbassin. Ud over kysten nær Kaliningrad findes der også rav andre steder i Østersøområdet. Små mængder baltisk rav kan endda findes uden for Østersøområdet, f.eks. på kysten i det sydøstlige England. På baggrund af Fourier-transform-infrarød mikrospektroskopi (FTIR) analyse af rav og harpiks fra levende træer, at det var nåletræer af familien Sciadopityaceae, der var ansvarlige. Den eneste nulevende repræsentant for denne familie er den japanske paraplyfyr, Sciadopitys verticillata.

Harpiks fra det uddøde træ Hymenaea protera er kilden til det dominikanske rav og sandsynligvis til det meste af det rav, der findes i troperne. Dominikansk rav adskiller sig fra baltisk rav især ved at være næsten altid gennemsigtigt og ved at have et større antal fossile indeslutninger. Dette har gjort det muligt at foretage en detaljeret rekonstruktion af økosystemet i en for længst forsvundet tropisk skov.

Rav anvendes i vid udstrækning til perler og andre smykker samt til cigarholdere og mundstykker til piber. Ravrummet i Katharina-paladset i nærheden af Sankt Petersborg er bemærkelsesværdigt. Det er en kopi af det oprindelige ravkammer, som blev ødelagt under Anden Verdenskrig.

I de baltiske lande behandles rav ofte i autoklave, hovedsagelig for at frembringe og forstærke farverne og de visuelle effekter og dermed skabe smukke smykker. Når rav gradvist opvarmes i et oliebad, bliver det blødt og fleksibelt. To stykker rav kan samles ved at smøre overfladerne ind i linolie, opvarme dem og derefter presse dem sammen, mens de er varme. Uklart rav kan gøres klarere i et oliebad, da olien fylder de mange porer, som den uklare farve skyldes. Små fragmenter, som tidligere blev smidt væk eller kun brugt til lak, anvendes nu i stor skala til fremstilling af "ambroid" eller "presset rav". Stykkerne opvarmes omhyggeligt under udelukkelse af luft og presses derefter sammen til en masse ved hjælp af et kraftigt hydraulisk tryk, idet det blødgjorte rav presses gennem huller i en metalplade. Som nævnt anvendes produktet i vid udstrækning til fremstilling af billige smykker og artikler til rygning.

Rav var meget værdsat som et dekorativt materiale i de tidlige tider, men også til religiøse formål. Rosenkransperler anvendes af både katolikker og muslimer også i dag. Omkring år 58 e.Kr. sendte den romerske kejser Nero en romersk ridder på jagt efter "Nordens guld" og bragte hundredvis af pund rav med til Rom. Senere, fra 1283, blev de tyske riddere, efter at de var vendt tilbage fra korstogene, de absolutte herskere over Preussen og de baltiske kilder til rav samt over fremstillingen af genstande af rav, og de straffede overtrædere med døden ved hængning. Historien fortæller, at da Columbus i 1492 ankom til den caribiske ø "La Hispaniola" (Den Dominikanske Republik), modtog han af en ung Taino-prins et par sko dekoreret med dominikansk rav i bytte for en perle af baltisk rav, som han havde tilbudt.

• Amber (farve)
• Liste over mineraler