Ainu-sproget er et sprog for ainu-folket i det nordlige Japan. Det havde ingen indfødt skriftlig tradition før det 19. århundrede. Siden da er sproget ofte blevet skrevet med katakana eller med det latinske alfabet i forsknings- og undervisningssammenhænge. På ainu omtales sproget ofte som Ainu itak (sproget ainu).

Historie og geografisk udbredelse

I det 19. århundrede blev der talt ainu i det område, som japanerne kaldte Ezo — herunder Hokkaidō-øen og den sydlige del af Chishima-øerne (Kuriløerne), samt i den sydlige del af Karapto (Sakhalin) og den nordlige del af Chishima-øerne. På grund af kolonisering, assimilationspolitik og befolkningsflytninger er anvendelsen af ainu-sproget stærkt indskrænket, og i dag tales det reelt kun i Hokkaidō, primært blandt ældre medlemmer af ainu-samfundet.

Dialekter

Ainu havde historisk flere dialekter, herunder Chitose, Saru og Karapto. Den sproglige afstand mellem disse var stor: dialekterne var så forskellige, at en taler af den ene dialekt ofte ikke kunne forstå en taler af en anden dialekt. I praksis er det i dag kun Hokkaidō-dialekten, som har overlevet i nogen grad; mange af de øvrige varianter på Sakhalin og Kurilerne uddøde i løbet af 1900-tallet.

Sprogets struktur

Ainu er et isoleret sprog — det vil sige, det har ingen fastslået nærtstående slægtskab med de store sproggrupper i området. Grammatikken er typisk for mange nordasiatiske sprog: den er i høj grad agglutinerende med rig bøjnings- og afledningsmorfologi. Sætningsrækkefølgen er normalt subjekt–objekt–verb (SOV), og sproget bruger postpositioner samt en række suffikser til at udtrykke kasus, aspekt, modalitet og relationer mellem ord.

Fonetisk har ainu et relativt lille lydinventar med fem grundlæggende vokallyde og et begrænset sæt konsonanter; stavelsesstrukturen er ofte simpel (ofte CV), og konsonantklynger er sjældne. Der findes også fonologiske fænomener som gemination (forlængede konsonanter) og vokalassimilation i løbende tale.

Skrift, dokumentation og forskning

Før kontakten med udenlandske forskere og missionærer var ainu et udelukkende mundtligt sprog. I løbet af 1800- og 1900-tallet begyndte katakana at blive brugt til at gengive ainu-ord i japansk skrift, mens forskere samtidig udviklede latinske transskriptionssystemer for at beskrive lydene mere præcist. Der findes flere ordbøger, tekster og grammatiske beskrivelser udarbejdet af både udenlandske og japanske lingvister og af medlemmer af ainu-samfundet.

Bevaringsstatus og revitalisering

Ainu-sproget betragtes i dag som stærkt truet eller kritisk truet: der er kun få tilbageværende ældre modersmålstalere, og de fleste ainu-identificerede personer taler ikke sproget flydende, men kender enkelte ord og udtryk. På grund af denne alvorlige situation er der både lokalt og nationalt igangsat initiativer til at bevare og genoplive sproget.

  • Samfundsbaserede sprogkurser og fortællegrupper i Hokkaidō, hvor ældre talere underviser yngre generationer.
  • Offentlige og private projekter, der samler lydoptagelser, tekstmateriale og leksika for at sikre dokumentation til fremtidig forskning og undervisning.
  • Kulturelle institutioner og museer i Hokkaidō arrangerer sprogworkshops og demonstrationer. Et nyere eksempel er nationalt støttede centre og museer, som giver plads til ainu-kultur og sprogudfoldelse.
  • Skoleprogrammer og lokale initiativer, der forsøger at integrere ainu-sprogundervisning i formelle og uformelle læringsmiljøer.

I 2019 anerkendte den japanske stat officielt ainu som et oprindeligt folk og vedtog politikker, der på papiret skal støtte bevarelse og udbredelse af ainu-sprog og kultur. Det er dog en fortsat udfordring at omdanne politiske tilkendegivelser til tilstrækkelig finansiering og bæredygtige sproglige miljøer, hvor børn kan lære sproget som aktivt kommunikationsmiddel.

Relation til andre sprog

Historisk boede ainu-talende tæt på befolkninger, der talte japansk og itelmen (fra Kamtjatka), og der har været kontakt og ordudveksling mellem disse sprog. Til trods for geografisk nærhed er ainu imidlertid et sprog uden med sikkerhed påvist slægtskab — et sprogisolat. Nivkh, som blev talt i den nordlige del af Sakhalin, er et andet isoleret sprog i regionen, men det er ikke bevist, at der er en genetisk forbindelse mellem ainu og nivkh.

Betydning og fremtid

Udover sin sproglige værdi er ainu-sproget tæt forbundet med ainu-folkets kultur, mytologi, stednavne og lokale viden om naturen. Bevaringen af sproget ses derfor af mange som afgørende for at bevare kulturel identitet og traditioner. Fremtiden afhænger af en kombination af samfundsinddragelse, tilstrækkelig dokumentation, undervisningsprogrammer for yngre generationer og vedvarende politisk og økonomisk støtte.