Oliver Cromwell (25. april 1599 - 3. september 1658) var en engelsk militær og politisk leder, der var bedst kendt for at gøre England til en republik og lede Commonwealth of England og primært på grund af de etniske udrensningsaktiviteter i Irland, der eufemistisk blev kaldt Cromwellsk folkemord.

Cromwells handlinger i løbet af sin karriere virker forvirrende for os i dag. Han støttede parlamentet mod kongen, men beordrede alligevel sine soldater til at opløse parlamentet. Under hans styre sagde protektoratet, at folks religiøse overbevisning skulle respekteres, men folk, der gik imod det, som de fleste mennesker troede på, blev nogle gange tortureret og fængslet.

Cromwell var den første puritanske hersker i England. Han skabte en ny hærmodel. Mange englændere mener i dag, at han var en af deres største ledere.

Tidligt liv og baggrund

Oliver Cromwell blev født i en middelstor godsmandsslægt i Huntingdon. Han havde en relativt almindelig opvækst som provinsiel godsejer og medlem af lavere adel. I 1620'erne og 1630'erne var han aktiv i lokalpolitik og i kirkelige sager på en måde, der viste hans stærke religiøse overbevisning og mistillid til monarkens magtudøvelse.

Borgerkrig og militær leder

Da konflikterne mellem kong Charles I og parlamentet kulminerede, sluttede Cromwell sig til parlamentariske styrker. Han var en af hovedarkitekterne bag opbygningen af New Model Army, en disciplineret og professionel hær, som spillede en afgørende rolle i parlamentariets sejre.

  • New Model Army: En reorganisering af de parlamentariske styrker med vægt på disciplin, faglighed og religiøst motiveret moral.
  • Militære sejre: Cromwell førte tropper i flere vigtige slag og felttog, herunder kampagner i Skotland og især Irland.
  • Henrettelsen af kongen: Efter krigen støttede Cromwell retssagen mod og henrettelsen af Charles I i januar 1649, hvilket var en radikal handling, der fjernede monarkiets enevælde i en årrække.

Felttoget i Irland og kontroverser

Cromwells felttog i Irland i 1649–1650 er et af de mest omstridte kapitler i hans virke. Hans styrker indtog byer som Drogheda og Wexford, hvor civile tab og hårdhændede handlinger fandt sted. Disse episoder har ført til stærk kritik og anklager om brutality og folkemord fra irske kilder og senere historikere; andre fremhæver den tidens krigsførelse og parlamentariets behov for hurtige resultater.

Protektoratet og regeringsførelse

I december 1653 blev Oliver Cromwell udnævnt til Lord Protector af Commonwealth under den forfatning, der kaldes Instrument of Government (1653) — ofte omtalt som Englands første skriftlige forfatning. Som protektor havde han betydelig magt, både civilt og militært.

  • Centralisering af magten: Cromwell opløste og genindsatte parlamenter efter behov og udøvede stærk kontrol gennem sine militære støtter.
  • Major-Generals: I 1655 indførte han et system med militære distrikter ledet af major-generaler for at opretholde orden og bekæmpe royalistisk opstand. Systemet var upopulært og blev afskaffet igen nogle år efter.
  • Lovgivning og økonomi: Under hans styre blev der gennemført reformer, bl.a. inden for finans og handel, og England styrkede sin flådemagt og handelsposition.

Religiøs politik

Cromwell var puritaner og støttede en streng, protestantisk religiøs moral i samfundet. Samtidig fremmede han en vis grad af religiøs toleration for forskellige protestantiske grupper. Dog var tolerationen ikke fuldstændig: katolikker og radikale bevægelser blev ofte mistænkeliggjort eller undertrykt.

Et vigtigt skridt var, at han som leder mente, at jøder kunne få lov at vende tilbage til England efter mange års udelukkelse — et synspunkt, der bidrog til jøders gradvise genoptagelse i det engelske samfund i 1650'erne.

Arv, død og eftermæle

Oliver Cromwell døde den 3. september 1658. Hans søn Richard efterfulgte ham som Lord Protector, men manglede farens autoritet, og kort efter faldt Commonwealth fra hinanden. I 1660 blev monarkiet genoprettet under Charles II.

Efter restaurationen blev Cromwells krop gravet op, hængt og beskæmmet i 1661 som et symbolsk angreb på hans handlinger. Hans eftermæle er fortsat dybt splittet:

  • For tilhængere og nogle historikere er han en fremsynet leder, der bekæmpede enevælde, skabte moderne militære strukturer og indførte betydelige reformer.
  • For kritikere og især i Irland er han en brutal kolonialist, ansvarlig for grusomme overgreb i krig og for undertrykkelse af katholsk befolkning.

Historiografisk perspektiv

Cromwell studeres stadig indgående i historieforskningen. Moderne vurderinger forsøger at balancere hans betydning for udviklingen af parlamentarisk styre og moderne statslig administration med den vold og autoritære praksis, hans regeringstid også rummede. Hans levned illustrerer, hvordan revolu­tære omvæltninger kan føre både til demokratiske reformer og til magtanvendelse, som i eftertidens øjne kan virke ubarmhjertig.

Samlet set var Oliver Cromwell en central og kontroversiel person i 1600-tallets britiske historie: en leder, hvis handlinger formede Storbritanniens politiske udvikling, men som også efterlod dybe ar i de områder, han underlagde sig.