Michael Todd

Personligt liv

Todd blev født Avrom Hirsch Goldbogen i Minneapolis, Minnesota, som søn af Chaim Goldbogen (en ortodoks rabbiner) og Sophia Hellerman, begge polsk-jødiske indvandrere. Han var et af ni børn i en fattig familie, den yngste søn, og hans søskende gav ham kælenavnet "Toat" for at efterligne hans vanskeligheder med at sige ordet "frakke". Det var fra dette kælenavn, at hans navn "Todd" blev afledt (sagt på germansk/yiddisk som "Tote").

Familien flyttede senere til Chicago, hvor de ankom samme dag som Første Verdenskrig sluttede. Todd blev bortvist i sjette klasse for at have spillet terningespil i skolen. I gymnasiet producerede han skolens teaterstykke The Mikado, som blev betragtet som et hit. Han droppede til sidst ud af gymnasiet og arbejdede i en række forskellige jobs, bl.a. som skosælger og vinduesdekoratør. Et af hans første job var som sodavandssvindler i et apotek. Da det apotek gik konkurs, havde Todd lært nok medicinsk viden fra sit arbejde der til at blive ansat på Chicagos Michael Reese Hospital som en slags "sikkerhedsvagt", der skulle forhindre besøgende i at bringe mad ind, som ikke var på den enkelte patients diæt.

Som 17-årig giftede Todd sig med Bertha Freshman i Crown Point, Indiana, på Valentinsdag 1927. Han havde været seriøs omkring Bertha siden han var 14 år gammel, men havde brug for at udvikle selvtillid, før han overhovedet inviterede hende ud. I 1929 fødte hun ham en søn, Michael Todd, Jr. Et vendepunkt kom for Todd, da hans far døde i 1931; Avrom Goldbogen tog beslutningen om at ændre sit navn til "Michael Todd" samme dag. Bertha Todd døde af en pneumothorax (sammenklappet lunge) i 1946 i Santa Monica, Californien, mens hun blev opereret på St. John's Hospital for en beskadiget sene i sin finger. Todd og hans kone var separeret på tidspunktet for hendes død; mindre end en uge forinden havde han indgivet en skilsmissebegæring. Året efter giftede Todd sig med skuespillerinden Joan Blondell den 5. juli 1947. De blev skilt den 8. juni 1950, efter at hun havde hævdet, at han havde misbrugt og afpresset hende. Todds tredje ægteskab var med skuespillerinden Elizabeth Taylor, som han havde et stormfuldt forhold til. Parret udvekslede ægteskabsløfter den 2. februar 1957. Todd var 47 år og Taylor var 24 år; han var hendes tredje mand. Todd og Taylor fik en datter, Elizabeth Frances (Liza) Todd, som blev født den 7. august 1957.

Den 22. marts 1958 styrtede Todds privatfly Lucky Liz ned nær Grants, New Mexico. Flyet, en to-motoret Lockheed Lodestar, fik motorstop, da det blev fløjet overbelastet under isdannende forhold. Flyet fløj i en højde, der var for høj til at kunne flyve med kun én fungerende motor under disse forhold. Flyet kom ud af kontrol og styrtede ned, hvorved alle 4 personer omkom. Ud over Todd omkom også manuskriptforfatteren og forfatteren Art Cohn, der var ved at skrive Todds biografi The Nine Lives of Mike Todd, piloten Bill Verner og andenpiloten Tom Barclay. Taylor ville gerne flyve til New York med sin mand, men blev hjemme med en forkølelse, efter at Todd havde afvist hendes opfordringer til at tage med. Få timer før styrtet beskrev Todd flyet som sikkert, da han ringede til venner, bl.a. Joseph Mankiewicz og Kirk Douglas, i et forsøg på at rekruttere en gin rummy-spiller til flyet: "Ah, kom nu", sagde han. "Det er et godt og sikkert fly. Jeg ville ikke lade det styrte ned. Jeg tager et billede af Elizabeth med, og jeg ville ikke lade noget ske med hende."

Hans søn, Mike Jr. ønskede at få sin fars lig kremeret, efter at det var blevet identificeret via tandlægejournaler og bragt til Albuquerque, New Mexico, men Taylor nægtede og sagde, at han ikke ville have kremering. Todd blev begravet i Forest Park, Illinois, på Beth Aaron Cemetery i plot 66, som er en del af det jødiske Waldheim der. I sin selvbiografi udtalte Eddie Fisher, som anså sig selv for at være Todds bedste ven, følgende:

Der var en lukket kiste, men jeg vidste, at den var mere til pynt end noget andet. Flyet var eksploderet ved nedslaget, og de rester, der blev fundet, kunne ikke identificeres... De eneste genstande, der blev fundet fra vraget, var Mikes vielsesring og et par manchetknapper i platin, som jeg havde givet ham.

Liget blev vanhelliget af tyve, som brød ind i Todds kiste for at finde en diamantring til 100.000 dollars, som Taylor ifølge rygterne havde sat på sin mands finger inden begravelsen. Posen med Todds lig blev fundet under et træ i nærheden af hans gravplads; posen og kisten var blevet forseglet i Albuquerque, efter at Todds lig var blevet identificeret efter ulykken i 1958. Todds jordiske rester blev endnu en gang identificeret gennem tandlægejournaler og blev genbegravet på et hemmeligt sted.

Arbejde

Todd begyndte sin karriere i byggebranchen, hvor han tjente en formue, men senere mistede den. Han åbnede det såkaldte College of Bricklaying of America, hvor han købte materialer til at undervise i murerarbejde på kredit. Skolen blev tvunget til at lukke sine døre, da murerforbundet ikke betragtede kollegiet som et godkendt uddannelsessted. Todd og hans bror, Frank, åbnede derefter deres eget byggefirma. Deres firma var over en million dollars værd, men det gik brat i stå, da den finansielle støtte ikke længere var til stede i kølvandet på den store depression. Todd var endnu ikke 21 år gammel og havde allerede mistet over en million dollars, da han mistede sin kapitalgiver. Han var nu far til en lille søn og havde intet hjem til sin familie.

Senere arbejdede han som entreprenør for Hollywood-studier, og under udstillingen "Century of Progress" i Chicago i 1933-1934 producerede han en forlystelse kaldet "Flame Dance". I dette nummer var gasstråler designet til at brænde en del af en dansers kostume af, så hun så nøgen ud. Nummeret tiltrak sig nok opmærksomhed til at give et tilbud fra klubben Casino de Paris i New York City. Todd fik sin første smagsprøve på livet på Broadway med dette engagement og var fast besluttet på at finde en måde at arbejde der. Han fik ideen om at producere Gilbert og Sullivans operette The Mikado med en afroamerikansk besætning. The Hot Mikado, med Bill "Bojangles" Robinson i hovedrollen, havde premiere på Broadway den 23. marts 1939. Broadway-succesen gav ham mod til at forsøge sig med showmanden Billy Rose. Todd besøgte Grover Whalen, præsidenten for verdensudstillingen i New York i 1939, med et forslag om at bringe Broadway-showet til verdensudstillingen. Whelan, der var ivrig efter at få showet på messen, dækkede Todds udgifter til Broadways tidlige lukning. Rose, som havde en eksklusivitetsklausul i sin kontrakt med messen, mødtes med Todd på Lindy's, hvor Rose erfarede, at hans kontrakt kun omfattede nye former for underholdning. Todds Mikado var fra 1885. For at undgå enhver form for konkurrence gik Rose hurtigt med til at promovere Todds produktion sammen med sin egen. Todd fortsatte med at producere 30 Broadway-forestillinger i løbet af sin karriere.

Todds forretningskarriere var omskiftelig, og mislykkede forretninger gjorde ham mange gange konkurs.

I 1945 foreslog Todd ideen om at afholde Major League Baseball All-Star Game i det nyligt befriede Berlin (Tyskland). Selv om baseballens nye kommissær Happy Chandler angiveligt var "fascineret" af ideen, blev den i sidste ende afvist som upraktisk. Kampen blev i sidste ende aflyst på grund af rejsebegrænsninger i krigstiden.

I 1952 lavede Todd en opsætning af Johann Strauss II's operette A Night In Venice, komplet med flydende gondoler på det dengang nyopførte Jones Beach Theatre på Long Island, New York. Den blev vist i to sæsoner.

I 1950 dannede Mike Todd The Cinerama Company sammen med tv-stationæren Lowell Thomas (som grundlagde Capital Cities Communications) og opfinderen Fred Waller. Selskabet blev oprettet for at udnytte Cinerama, en filmproces skabt af Waller, hvor der blev brugt tre filmprojektorer til at skabe et kæmpe sammensat billede på et buet lærred. Den første Cinerama-film, This is Cinerama, blev vist i september 1952.

Før filmen blev udgivet, forlod Todd Cinerama Company for at udvikle en bredformat-proces, der ville fjerne nogle af Cineramas fejl. Resultatet blev Todd-AO-processen, der blev udviklet af American Optical Company. Processen blev første gang anvendt kommercielt i forbindelse med den succesfulde filmatisering af Oklahoma! fra 1955 (med Gordon MacRae og Shirley Jones i hovedrollerne). Todd producerede senere den film, som han er bedst husket for, Michael Todd's Around the World in 80 Days, som havde biografpremiere den 17. oktober 1956. Filmen kostede 6 millioner dollars at producere og indtjente 16 millioner dollars i biografen. I 1957 vandt Around the World in 80 Days prisen for bedste film i Oscar-klassen.

En William Woolfolk-roman fra begyndelsen af 1960'erne med titlen My Name Is Morgan blev anset for at være løseligt baseret på Todds liv og karriere.

Udvalgte Broadway-produktioner

• Call Me Ziggy (skuespil, farce, 1937)
• The Hot Mikado (musical, operette, 1939)
• Noget for drengene (Musical, komedie, 1943)
• Mexican Hayride (musical, komedie,1944)
• Up in Central Park (Musical, Komedie, 1945)
• As the Girls Go (Musical, komedie, 1948)