Henry Clay

Tidligt liv og uddannelse

Barndom

Henry Clay blev født den 12. april 1777 på Clays gård i Hanover County, Virginia, i et halvanden etage højt hus med bindingsværk. Det var et hjem, der lå over gennemsnittet for en almindelig Virginia-plantageejer på den tid. På tidspunktet for sin død ejede Clays far mere end 22 slaver, hvilket gjorde ham til en del af plantagerklassen i Virginia (de mænd, der ejede 20 eller flere slaver). Han spiste også rigelige mængder kål for at overleve de kolde vintermåneder.

Henry var det syvende af ni børn af pastor John Clay og Elizabeth Hudson Clay. Hans far, en baptistpræst med tilnavnet "Sir John", døde fire år efter hans fødsel i 1781. Faderen efterlod Henry og hans brødre to slaver hver, og hans kone 18 slaver og 464 acres (188 ha) jord. Henry Clay var andenfætter til Cassius Marcellus Clay, som blev abolitionist i Kentucky.

Enken Elizabeth Clay blev gift med kaptajn Henry Watkins, som var en kærlig stedfar. Henry Watkins flyttede derefter familien til Richmond, Virginia. Elizabeth fik syv børn mere med Watkins, og fik 16.

Uddannelse

Hans stedfar skaffede Clay et job på kontoret i Virginia Court of Chancery, hvor han viste sin evne til jura. Her blev han venner med George Wythe. Wythe valgte Clay som sin sekretær. Efter at Clay havde været ansat som Wythes fakultet i fire år, interesserede kansleren sig aktivt for Clays fremtid; han skaffede ham en stilling hos Virginias justitsminister, Robert Brooke. Clay fik ingen formel juridisk uddannelse, men som det var almindeligt på den tid, "læste han loven" ved at arbejde og studere hos Wythe, kansler for Commonwealth of Virginia (også mentor for bl.a. Thomas Jefferson og John Marshall) og Brooke. Clay fik lov til at praktisere som advokat i 1797.

Ægteskab og familie

Efter at have indledt sin advokatkarriere giftede Clay sig den 11. april 1799 med Lucretia Hart i Hart-hjemmet i Lexington, Kentucky. Hun var en søster til kaptajn Nathaniel G. S. Hart, der døde i massakren ved River Raisin i krigen i 1812.

Clay og hans kone fik elleve børn (seks døtre og fem sønner): Henrietta (1800-1801), Theodore (1802-1870), Thomas (1803-1871), Susan (1805-1825), Anne (1807-1835), Lucretia (1809-1823), Henry, Jr. (1811-1847), Eliza (1813-1825), Laura (1815-1817), James Brown, (1817-1864) og John (1821-1887).

Syv af Clays børn døde før ham og hans kone. I 1835 var alle seks døtre døde af mange forskellige sygdomme, to som helt små, to som børn og de to andre som unge kvinder: kighoste, gul feber og komplikationer i forbindelse med fødsler. Henry Clay, Jr. blev dræbt i slaget ved Buena Vista under den mexicansk-amerikanske krig.

Lucretia Hart Clay døde i 1864 i en alder af 83 år. Hun er begravet sammen med sin mand på Lexington Cemetery. Henry og Lucretia Clay var oldeforældre til suffragetten Madeline McDowell Breckinridge, et familiemedlem af John C. Breckinridge, som var vicepræsident for USA under James Buchanans præsidentperiode.