Tau Ceti (τ Cet, τ Ceti) er en stjerne i stjernebilledet Cetus. Den kan ses med det blotte øje som en stjerne i tredje størrelsesklasse og har en tilnærmet tilsyneladende størrelsesklasse på omkring 3,5. Tau Ceti ligger under 12 lysår fra Solsystemet (typisk angivet til ~11,9 lysår) og er derfor en af de tætteste stjerner på nattehimlen. Det er den nærmeste ensomme G-klasse stjerne og en af de mest studerede sol-lignende stjerner i vores nabolag.

Spektralt beskrives Tau Ceti ofte som en køligere, mindre massiv sol-analog (typisk klassificeret omkring G8–G9 V), og dens spektrum, der ligner Solens, men stjernen har kun cirka 78% af Solens masse og en lidt lavere effektiv temperatur. Den virker mere rolig og stabil end mange unge stjerner, hvilket gør den interessant for studier af langtidssædvanlig stjernedynamik. Tau Ceti er relativt metalfattig: den indeholder en mindre andel tungere grundstoffer (lav metallicitet) end Solen, og som de fleste stjerner består den hovedsagelig af brint og helium. Aldersestimeringer antyder, at den kan være ældre end Solen (estimatintervaller varierer, men ofte angives nogle milliarder år ældre), hvilket også kan påvirke mulighederne for udvikling af liv på eventuelle planeter.

Observationsdata viser en betydelig mængde støv og smålegemer i systemet: der findes en omfattende affaldsskive omkring Tau Ceti med samlet støvmængde, der er mere end ti gange større end i vores solsystem. Denne kolde støvskive er blevet påvist ved submillimeter- og infrarøde observationer og indikerer en højere sandsynlighed for hyppige nedslag på planeter i kredsløb om stjernen sammenlignet med Jorden. En stor nedslagshyppighed kan gøre overfladehabitabilitet mere udfordrende, selv om stabile forhold over lange tidsrum stadig er tænkelige.

Der er foreløbigt forslag om flere planeter i kredsløb om Tau Ceti. Et markant resultat fra radialhastighedsundersøgelser (bl.a. med instrumenter som HARPS) foreslog i 2012 fem kandidatplaneter med minimumsmasser i størrelsesordenen superjord-området. To af disse kandidater (ofte benævnt Tau Ceti e og f i litteraturen) ligger i eller nær den klassiske beboelige zone, hvor flydende vand kunne eksistere under gunstige betingelser. Dog er planetopdagelserne stadig delvist usikre: svage signaler kan være forvekslet med stjernens eget støj- og aktivitetsmønster, og efterfølgende analyser har både bekræftet og anfægtet de oprindelige fund. Derfor betragtes planeterne endnu som kandidater frem for fuldt bekræftede verdener, og der kræves yderligere målinger (fx præcise radialhastighedsovervågninger eller rumteleskopiske observationer) for at afklare deres eksistens, baner og sammensætning.

På grund af sin relative nærhed, sol-lignende karakter og tilsyneladende stabilitet er Tau Ceti konsekvent et attraktivt mål for søgningen efter teknosignaturer og søgningen efter udenjordisk intelligens (SETI). Stjernen optræder også hyppigt i science fiction, hvor dens nærhed og mulige planeter ofte gør den til et oplagt mål for historier om nabosystemer.

Hurtige fakta

  • Afstand fra Solen: ~11,9 lysår
  • Spektraltype: G-klasse (sol-lignende, lidt køligere)
  • Apparent størrelsesklasse: ca. 3.5 (tredje størrelsesklasse)
  • Masse: ~78% af Solens
  • Affaldsskive: >10× mere støv end i vores solsystem
  • Planeter: flere kandidatplaneter foreslået; to kandidater ligger i/near beboelige zone, men kræver bekræftelse

Sammenfattende er Tau Ceti en af de mest interessante nærliggende sol-analoger: dens relative ro, nærhed og de mulige planeter gør den central i både videnskabelig forskning og i populærkultur. Samtidig rejser den høje støvmængde og usikkerheden omkring planetfund spørgsmål om, hvor gunstige forholdene reelt er for liv på eventuelle overflader.