Themis — den ubekræftede måne ved Saturn (Pickering, 1905)
Themis — historien om Pickerings ubekræftede måne ved Saturn (1905): opdagelsen, fejlfortolkninger og dens plads i astronomiens mysterier.
Den 28. april 1905 meddelte den amerikanske astronom William H. Pickering, at han havde fundet en tiende måne til planeten Saturn. Pickering gav månen navnet Themis. Ingen andre astronomer har nogensinde set den måne, som Pickering sagde, han så. Derfor regner astronomer Themis ikke som en officiel måne på Saturn.
Opdagelsen og observationsmetoden
Pickering arbejdede ved Harvard-observatoriet og benyttede fotografiske plader til sine søgninger efter nye satellitter. Hans krav på opdagelsen af Themis var baseret på fortolkning af sådanne plader og målte positioner, men observationerne blev aldrig gentaget af andre uafhængige observatører. I begyndelsen af 1900-tallet var fotografering et kraftfuldt men samtidig udsat redskab: plader kunne indeholde svage pletter, støv, fejl eller baggrundsstjerner, som let kunne fejltolkes som nye objekter.
Baneberegninger og størrelse
Pickering forsøgte at bestemme en bane for Themis. Han angav en hældning på 39,1° i forhold til ekliptika, en excentricitet på 0,23 og en halvstor akseafstand på 1.457.000 km. Ifølge hans beregninger ville Themis have en bane på samme side af Saturn som månerne Titan og Hyperion, og en omløbstid på cirka 20,85 dage i prograd bevægelse.
Pickering vurderede også Themis' diameter til ca. 61 km (38 miles). Han havde tidligere opdaget Phoebe (opdaget i 1899), men hans angivelse af Phoebes diameter — omkring 68 km — var forkert; moderne målinger viser, at Phoebe er væsentligt større. Ved at analysere, hvordan Pickering undervurderede Phoebe, har efterfølgende astronomer estimere, at hvis Pickering brugte samme metode på Themis, ville en realistisk diameter for et virkelig objekt i hans position være tættere på ca. 200 km.
Hvorfor regnes Themis ikke som en bekræftet måne?
- Observationerne af Pickering er ikke blevet bekræftet af senere uafhængige observationer.
- Moderne undersøgelser af Saturn-systemet, herunder detaljerede observationer fra jordbaserede teleskoper og rumsonder, har ikke fundet noget objekt der matcher de foreslåede baneelementer.
- Fotografiske plader kan give falske positive (baggrundsstjerner, pladefejl, støv), og uden gentagne målinger kan en påstået opdagelse ikke fastslås.
Andre lignende tilfælde
I april 1861 troede Hermann Goldschmidt også, at han havde opdaget en ny Saturn-satellit mellem Titan og Hyperion. Goldschmidt kaldte denne måne for Chiron. Også denne opdagelse blev aldrig bekræftet som en rigtig satellit, og navnet Chiron blev senere anvendt til kometen/asteroiden 2060 Chiron, en helt anden type krop i solsystemet.
Belønning og senere historie
I 1906 tildelte det franske videnskabsakademi Pickering Lalande-prisen for hans "opdagelse af Saturns niende og tiende satellitter". Prisen afspejler, at Pickering leverede vigtige bidrag til astronomien i sin tid, selvom den ene af de påståede opdagelser (Themis) senere blev betragtet som tvivlsom.
Senere bekræftede opdagelser
Den egentlige tiende satellit til Saturn i rækkefølge efter opdagelsen viste sig at være Janus, som blev opdaget i 1966 og først entydigt bekræftet i 1980. Janus’ bane ligger ikke i nærheden af den bane, Pickering foreslog for Themis. Siden Pickering-tiden er mange flere måner omkring Saturn blevet opdaget ved hjælp af forbedrede jordbaserede teleskoper og rumsonder, men Themis er ikke blandt de bekræftede.
Der findes også en asteroide ved navn 24 Themis, som er en større objekt i hovedbæltet mellem Mars og Jupiter.
Konklusion: Pickerings Themis er et eksempel på en historisk, ubekræftet opdagelse. Uden gentagne, uafhængige observationer og uden, at objektet er genfundet af moderne instrumenter, betragtes Themis i dag ikke som en virkelig måne til Saturn.
Themis i fiktion
- John Varleys science fiction-roman Titan udspiller sig på en ekspedition til Saturn. Da de nærmer sig planeten og forbereder sig på at komme i kredsløb, opdager astronomen om bord en ny måne. Først tror hun, at hun har fundet Pickerings forsvundne måne, så hun giver den navnet Themis.
- Robert Anton Wilsons roman Schrödinger's Cat-trilogi henviser ofte til Pickering's Moon som en satellit, der drejer "forkert" rundt om sin primære satellit.
Spørgsmål og svar
Spørgsmål: Hvad kaldte William H. Pickering den tiende måne på Saturn?
Svar: Pickering kaldte månen Themis.
Spørgsmål: Hvor lang tid mente Pickering, at det tog Themis at kredse om Saturn?
A: Pickering mente, at det tog Themis 20,85 dage at kredse om Saturn i en prograd bevægelse.
Spørgsmål: Hvad var diameteren på Themis ifølge Pickering?
A: Pickering mente, at Themis' diameter var ca. 61 km (38 miles).
Spørgsmål: Hvordan ved astronomerne, hvad Themis' faktiske diameter ville være, hvis den eksisterede?
A: Fordi astronomerne ved, hvordan Pickering begik sin fejl med Phoebes diameter, kan de sige, at hvis Themis eksisterede, ville den have en diameter på 200 km.
Spørgsmål: Hvem påstod ellers at have opdaget en ny satellit mellem Titan og Hyperion omkring dette tidspunkt?
Svar: I april 1861 troede Hermann Goldschmidt også, at han havde opdaget en ny satellit til Saturn mellem Titan og Hyperion. Goldschmidt kaldte denne måne for Chiron.
Spørgsmål: Hvornår blev Janus opdaget og bekræftet som en officiel måne fra Saturn?
Svar: Janus blev opdaget i 1966 og bekræftet i 1980 som en officiel måne fra Saturn.
Spørgsmål: Er der en asteroide opkaldt efter Themis?
A: Ja, der findes en asteroide med navnet 24 Themis.
Søge