Sparta er en by i Grækenland og administrative hovedstad i præfekturet Laconia. Byen ligger i den sydlige del af Peloponnes-halvøen. I antikken var Sparta en af de mest magtfulde bystater i Grækenland; i dag er det en relativt lille provinsby. Ifølge folketællingen i 2001 boede der 16.726 mennesker. Ordet spartansk bruges i dag om en enkel, streng eller nøjsom livsførelse og om mennesker, der udviser stoisk udholdenhed eller tilbageholdenhed — et ord, der stammer fra den måde, spartanerne levede og trænede på.

Historie

Det antikke Sparta var kendt for sin stærke militære kultur og sin særlige samfundsindretning. Ifølge traditionen reformerede den legendariske lovgiver Lycurgus Spartas samfund og indførte den hårde opdragelse og militære træning kaldet agoge. Sparta havde en unik social struktur med to konger (diarki), et råd af ældste (gerousia) og en folkeforsamling (apella). Befolkningen omfattede frie borgere (spartiater), de frie men ikke fuldt borgerlige perioikoi og den undertrykte befolkning af bønder kaldet heloter, som arbejdede jorden.

Sparta spillede en afgørende rolle i flere store konflikter i antikken: de var ledende i den peloponnesiske alliance mod Persien og er især kendt for modet ved Slaget ved Thermopylæ (480 f.Kr.), hvor kong Leonidas og hans mænd gjorde berømt modstand. Senere besejrede Sparta Athen i den peloponnesiske krig og opnåede en periode med hegemoni, som dog blev brudt efter nederlaget ved Leuctra i 371 f.Kr. mod Theben. Over tid mistede Sparta sin magt og blev underlagt først makedonere og senere romere.

Geografi og natur

Sparta ligger i den bjergrige region Laconia, i den sydøstlige del af Peloponnes. Det antikke Sparta lå ved bredden af Evrotas-floden, som løber gennem en frugtbar dal omgivet af bjerge. Mod vest rejser Taygetus-bjergkæden sig (højeste punkt 2.407 m) og mod øst ligger Parnon-bjergkæden (højeste punkt cirka 1.935 m). De omgivende bjerge gav naturlig beskyttelse, hvilket er én af forklaringerne på, hvorfor antikkens Sparta ikke byggede omfattende bymure.

Klimaet er typisk middelhavsklima med varme, tørre somre og milde, fugtige vintre. Evrotas-dalen er egnet til landbrug, og i området dyrkes blandt andet oliven, citrusfrugter og vin.

Det moderne Sparta

Nutidens Sparta er en lille by med moderne faciliteter og fungerer som administrativt centrum for Laconia. Byen tiltrækker besøgende på grund af sin historiske betydning og de arkæologiske levn fra det antikke Sparta. Man kan se rester af templer, offentlige bygninger og grave, og der findes museer, der udstiller fund fra området, herunder det arkæologiske museum i Sparta.

Økonomien i regionen er i dag baseret på landbrug, lokal handel, offentlige tjenester og turisme. Mange besøgende kombinerer et ophold i Sparta med ture i de omkringliggende bjerge, vandreture i Taygetus, eller besøg til kystbyer og strande på Peloponnes-halvøen. Nærheden til større byer og færre faciliteter betyder, at Sparta ofte opleves som et roligt alternativ til de større turistcentre.

Kulturarv og eftermæle

Spartas ry som en disciplineret og militært stærk stat har haft stor indflydelse på vestlig kultur og sprog. Udtrykket spartansk bruges fortsat til at beskrive enkelhed, strenghed og udholdenhed. De arkæologiske udgravninger og museerne i og omkring Sparta bevarer vigtige vidnesbyrd om denne del af græsk historie og gør området til et interessant mål for både historieinteresserede og naturelskere.