Ordningen Notostraca har kun to levende slægter. Triops og Lepidura. De to slægter betragtes som "levende fossiler", da de ikke har ændret deres ydre form siden Trias.

Notostracans, eller haletudse-rejer, er altædere, der lever på bunden af midlertidige bassiner og lavvandede søer. De lever i vandbassiner på alle kontinenter undtagen Antarktis. De vokser meget hurtigt og kan blive voksne på en uge. Triops lever kun i kort tid; en rekordhun blev kun 100 dage gammel. Når deres bassiner tørrer ud, dør de voksne haletudse-rejer. Deres æg stopper dog med at udvikle sig i et stykke tid. Når de kommer i vandet igen, kommer de til live, og nye Triops udklækkes. Dette skyldes en tilstand kendt som diapause, hvor æggene kan ligge i dvale i op til 20 år, før de klækkes igen.

Udseende og anatomi

Haletudse-rejer har et karakteristisk fladtrykt skjold (cephalothorax), der dækker forreste del af kroppen, og en lang, bred bugsektion med adskillige par vedhæng (mange birammede ben). Bagtil har de to lange haleforkanter eller spidser (uropoder), som giver dem deres "haletudse"-udseende. Størrelsen varierer fra et par centimeter til over 10 cm for nogle arter. De har en forholdsvis simpel øjenopbygning med to sammensatte øjne og enkelte simple øjne (ocelli).

Levested og adfærd

Notostraca findes primært i midlertidige ferskvandslokaliteter som små pytter, landbrugsdiger, saltvandsfattige damme og andre lavvandede arealer, der periodisk tørrer ud. De er specialiserede til disse miljøer: når vandet forsvinder, graver voksne og juvenile ofte ned i mudderet eller dør, mens æggene forbliver hvilende i sedimentet.

De er bundlevende og bevæger sig ved at vifte deres ben og bruge kroppen til at grave i bundmaterialet. Dette gør dem ofte til både predatorer og bøjede efterfølgere af organisk materiale.

Føde og økologisk rolle

Haletudse-rejer er altædende: de spiser alger, detritus, rådnende plantemateriale og små hvirvelløse dyr. Nogle individer kan også være aktive jægere og tage små krebsdyr, insektslarver eller endda fiskelarver. Deres graven og ædegenerering påvirker bundens næringsstofkredsløb og gør dem til vigtige aktører i de midlertidige økosystemer, hvor de lever.

Livscyklus og reproduktion

Livscyklussen er kort og tilpasset midlertidige habitater: hurtig vækst, flere hudskifter (moults) og tidlig kønsmodning. Reproduktionsmåder varierer mellem arter: nogle arter formerer sig kønnet (hanner og hunner), mens andre kan reproducere ved parthenogenese (usædvanligt formerede hunner klækker uden befrugtning). Der findes også arter med blandede systemer, hvor både seksuel reproduktion og ukønnet formering forekommer.

Æggene er ekstremt modstandsdygtige og kan gennemgå diapause — en hvileperiode hvor udviklingen standses — for at overleve tørke, ekstreme temperaturer og andre ugunstige forhold. Når betingelserne igen bliver gunstige (fx efter regn), klækker æggene og en ny generation opstår.

Fossilhistorie og betydning som "levende fossiler"

Notostraca har en lang fossilhistorie, og deres kropsform har været relativt uændret siden Trias, derfor kaldes de ofte "levende fossiler". Fossile repræsentanter viser, at gruppens grundplan blev etableret tidligt i de terrestriske og ferskvandssystemers udvikling, hvilket gør dem interessante for studier af evolution og økologi gennem geologisk tid.

Menneskelig brug og bevaring

Nogle arter, især i slægten Triops, er populære som undervisningsdyr og i hobbyakvarier; man kan købe spiseklar "æg-mix", der hurtigt klækkes ved tilsætning af vand. Samtidig trues visse bestande af tab af levesteder, dræning af midlertidige damme, intensiv landbrugsdrift og forurening. Bevarelse af midlertidige ferskvandsmiljøer er vigtig for at sikre disse arters overlevelse, da mange af dem er specialiseret og kun findes i få, lokale bestande.

Vigtige punkter

  • To nulevende slægter: Triops og Lepidura (navnet ses ofte også skrevet Lepidurus).
  • Habitat: Midlertidige vandpytter og lavvandede damme på alle kontinenter undtagen Antarktis.
  • Diapause: Æg kan overleve tørke i mange år (op til flere årtier under gode forhold) og klække når vand og temperaturer er rette.
  • Økologisk rolle: Vigtige som nedbrydere, predatorer og næringskilde i deres midlertidige økosystemer.