Nathaniel Hawthorne var en amerikansk forfatter. Han blev født den 4. juli 1804 i Salem, Massachusetts. Som ung tog han efternavnet Hawthorne i stedet for familiens oprindelige Hathorne — delvis for at skille sig fra en forfader, der havde været dommer under hekseprocesserne i Salem. Han dimitterede fra Bowdoin College i 1825, hvor han kom i kontakt med samtidige skikkelser inden for amerikansk kultur. Hans første roman Fanshawe blev udgivet anonymt i 1828. Nogle noveller blev udgivet i 1837 som Twice-Told Tales, og senere samlinger som Mosses from an Old Manse og andre noveller cementerede hans ry som fortæller. Han blev gift med Sophia Peabody i 1842. De fik tre børn. Familien flyttede rundt i Massachusetts i et par år, men bosatte sig til sidst i Concord, Massachusetts, hvor Hawthorne blev en del af det litterære miljø omkring Transcendentalisterne uden dog at dele deres optimistiske syn på menneskets natur. The Scarlet Letter blev udgivet i 1850 og blev hurtigt hans mest berømte værk; den skildrer offentlig skam, privat skyld og konflikterne mellem samfundets moral og individets samvittighed. The House of the Seven Gables blev udgivet i 1851 og udforsker familiehistorie, arv og en følelse af skæbne eller forbandelse. En politisk udnævnelse sendte Hawthorne og hans familie til Europa — han tjente blandt andet som amerikansk konsul i Liverpool — og familien rejste i flere europæiske lande, inden de vendte tilbage til USA. Hawthorne døde den 19. maj 1864.
Liv og karriere
Hawthornes forfatterliv var præget af perioder med økonomisk usikkerhed, offentlige embeder og gæstfrihed hos andre forfattere. Før han fik fast fod i litteraturen, havde han forskellige jobs, herunder en periode ved Salem Custom House, erfaringer han senere trak på i sine tekster. Hans ægteskab med Sophia Peabody, selv kunstnerisk og intellektuelt, var tæt og givende; hun støttede hans arbejde og bevarede samtidig dagbøger og breve, som i dag er værdifulde kilder til forståelsen af deres liv og tid. Under opholdet i Europa fra 1853 til 1857 oplevede Hawthorne nye indtryk og skrev samtidig; rejsen gav ham også afstand til hjemlandets historie, som han vendte tilbage til i sine senere arbejder.
Temaer og stil
Hawthornes værker hører til den kulturelle bevægelse, der kaldes romantikken, men hans version af romantikken er ofte mørk og reflekterende. Hans romaner og noveller er advarende fortællinger. De antyder, at skyld, synd og ondskab er de mest iboende naturlige kvaliteter hos mennesket. Mange af hans værker er inspireret af det puritanske New England. De kombinerer historisk romantik fyldt med symbolik og dybe psykologiske temaer. De grænser til surrealisme. Hans skildringer af fortiden er en version af historisk fiktion, der kun bruges som et middel til at udtrykke fælles temaer om forfædrenes synd, skyld og gengældelse.
Stilistisk benyttede Hawthorne ofte gotiske elementer—mørke huse, hemmeligheder, spøgelser i overført betydning—og han gjorde flittig brug af symboler: i The Scarlet Letter er bogstavet "A" et symbol på både skam og identitet; i The House of the Seven Gables står huset som billede på arv og samvittighedens vægt. Hans fortællinger rummer ofte moralsk kompleksitet snarere end entydige svar, og han interesserede sig for, hvordan fortidens handlinger fortsat påvirker nutiden.
Værker, modtagelse og indflydelse
Udover de allerede nævnte værker skrev Hawthorne blandt andet The Blithedale Romance, Mosses from an Old Manse og talrige korte fortællinger, som fortsat læses og analyseres. På trods af svingende anmeldelser i sin samtid er Hawthorne i dag anerkendt som en af de centrale skikkelser i amerikansk litteratur fra 1800-tallet. The Scarlet Letter blev både populær og kontroversiel ved udgivelsen for sin åbne behandling af ægteskabets og seksualitetens brud med religiøs moral, og romanen har siden inspireret et væld af teater-, film- og operatilpasninger.
Hans arbejde har haft betydning for senere forfattere og kritikere ved at fokusere på den psykologiske dybde i karaktererne og ved at anvende symbolikkens kraft til at undersøge samfundets moral. Hawthorne står i krydsfeltet mellem romantik, gotik og tidlig realisme og har været genstand for omfattende akademisk interesse for sine temaer om skyld, identitet og historisk hukommelse.
Arv
Hawthorne er i dag en fast del af kanon for amerikansk litteratur. Hans romaner læses i skoler og på universiteter verden over, og hans noveller indgår i antologier. Fortællingerne er både historiske dokumenter om 1800-tallets New England og universelle fortællinger om menneskets indre konflikter. Museer, hjem og gravpladser knyttet til hans liv — blandt andet hans grav i Sleepy Hollow Cemetery i Concord — besøges af både læsere og forskere, og hans indflydelse kan spores i senere forfatteres arbejde med symbolik, moral og det gotiske element i moderne fortælling.