Attentatet på Abraham Lincoln 1865: John Wilkes Booth, motiv og konsekvenser

Attentatet på Abraham Lincoln var en af de sidste begivenheder i den amerikanske borgerkrig og fandt sted langfredag den 14. april 1865. Præsident Lincoln blev skudt, mens han så stykket Our American Cousin i Ford's Theatre i Washington, D.C.. Han døde tidligt den næste morgen.

Lincolns morder, John Wilkes Booth, var en skuespiller og tilhænger af Konføderationen, som sammen med andre mænd havde planlagt at dræbe udenrigsminister William H. Seward og vicepræsident Andrew Johnson. Booth håbede på at skabe uorden og vælte den nordlige regering ved at gøre dette. Det lykkedes Booth at dræbe Lincoln, men Seward og Johnson overlevede. Lincoln var den første amerikanske præsident, der blev myrdet.

Baggrund og motiv

I månederne op til attentatet havde John Wilkes Booth deltaget i en sammensværgelse, der oprindeligt gik ud på at kidnappe Lincoln for at presse Nordstaterne til at løslade fanger fra Konføderationen. Efter General Robert E. Lees overgivelse den 9. april 1865 forvandlede Booths plan sig til et attentat. Booth var stærkt imod Lincolns politikker, især hans arbejde for at afslutte slaveriet og bevare Unionen. Mange af sammensvorne var ivrige konføderationssympatisører og ønskede at ramme den nordlige regering hårdt.

Selve attentatet

Den 14. april 1865 gik Lincoln i teateret uden varsel og nød aftenen med sin kone og to gæster. Omkring klokken 22:15 gik Booth ind i præsidentboksen på Ford's Theatre og affyrede en .44-kaliber single-shot derringer mod Lincolns hoved. Efter skuddet råbte Booth ifølge samtidige vidner "Sic semper tyrannis" (»Sådan altid for tyranner«), sprang ned på scenen, hvor han knækkede den mindre knogle i sin højre fod, og undslap hurtigt ud bag scenen.

Angrebene på Seward og Johnson

Samtidig med skuddet angreb Lewis Powell (også kendt som Lewis Paine), en af Booths medkonspiratorer, udenrigsminister William H. Seward i hans hjem. Seward var allerede såret efter en vognulykke, men Powell gennemborede hans ansigt og hals med en kniv; Seward overlevede på trods af alvorlige skader. En anden sammensvoren, George Atzerodt, havde fået til opgave at dræbe vicepræsident Andrew Johnson, men han svigtede og forlod opgaven. Dermed var kun Lincolns attentat fuldbyrdet, mens Seward og Johnson overlevede.

Flugt, jagt og konføderationens sammenbrud

Booth flygtede fra teateret og red ud af byen gennem Maryland, hjulpet af medkonspiratorer. Han blev jagtet intenst af føderale styrker. Efter tolv dages eftersøgning blev Booth sporet til en kost i Virginia, hvor han lå i skjul i en lade hos farmeren Richard Garrett. Stallvagter omringede laden, og da Booth nægtede at overgive sig, satte soldaterne ild på bygningen. Booth blev såret af skud (eller skød sig selv ifølge nogle beretninger) og døde den 26. april 1865.

Rettergang og straf

Efter attentatet blev en række medskyldige anholdt og stillet for en militær tribunal. Nogle af de vigtigste resultater:

• Mary Surratt, Lewis Powell, David Herold og George Atzerodt blev dømt og henrettet ved hængning i juli 1865.
• Dr. Samuel Mudd, som behandlede Booths knoglebrud, blev dømt til fængsel; han blev senere løsladt i 1869 efter delvis benådning.
• Flere andre medskyldige fik lange fængselsstraffe eller døde i fængsel.

Konsekvenser for nationen og for Reconstruction

Attentatet ramte landet dybt. Lincoln var blevet set som en samlende figur med planer for en relativt mild genopbygning af Unionen efter krigen. Hans død fjernede denne modererende indflydelse og gjorde plads til politisk kamp mellem præsidenten og Kongressen. Præsident Lincoln blev efterfulgt af Andrew Johnson, hvis tilgang til Reconstruction skilte sig fra Lincolns og førte til store stridigheder med Kongressen og de såkaldte radikale republikanske politikere. Mange historikere vurderer, at Lincoln kunne have formet en mindre stridbar og mere forsonende efterkrigstidspolitik; andre peger på de stærke kræfter i Kongressen, som sandsynligvis også ville have presset en hårdere linje mod Sydstaterne.

Eftermæle

Lincoln blev landets første præsidentmordoffer, og hans død blev fejret med omfattende sørgeceremonier og en begravelsestogt, der rakte over flere stater. Attentatet på Lincoln og dertil følgende retlige og politiske begivenheder efterlod et dybt aftryk på USA's nationale hukommelse og på udviklingen af efterkrigstidens politik og retssystem. Sagen er stadig genstand for historisk debat, især mht. omfanget af sammensværgelsen og konsekvenserne for Reconstruction-perioden.