Thylacoleo (marsupialløve): Uddød australsk kødædende pungdyr

Thylacoleo — marsupialløven: uddødt australsk kødædende pungdyr med enormt bid, indtrækkelige kløer og evne til at nedlægge megafauna.

Marsupialløven, Thylacoleo, er et uddødt kødædende pungdyr, som levede i Australien for 1.600.000 til 46.000 år siden. Det var det største pungdyr, der har levet i Australien. Fossile rester på den tørre Nullarbor-slette viser, at mennesket og klimaændringerne sandsynligvis forårsagede udryddelsen af den australske megafauna for ca. 45.000 år siden.

Dyret var robust med kraftige kæber og meget stærke forben. Det havde indtrækkelige kløer, hvilket er enestående blandt pungdyr. Det gjorde det muligt for kløerne at forblive skarpe ved at beskytte dem mod slid, når de gik. Kløerne var velegnede til at holde fast i byttet og til at klatre i træer. De første fingre ("tommelfingre") på hver hånd var halvt udtagelige og bar en forstørret klo. Palæontologerne mener, at den blev brugt til at gribe fat i byttet og gav et sikkert fodfæste på træstammer og grene. Bagfødderne havde fire funktionelle tæer, hvoraf den første var meget mindre i størrelse, men havde en ru overflade, der lignede pungdyrenes. Den kan have hjulpet med at klatre. Det er uklart, om pungdyrløven havde syndaktyli (sammenvoksede anden og tredje tæer) som andre diprotodonte dyr.

Den havde stærke kløer og meget kraftige kæber. Biologer vurderer, at den havde det kraftigste bid af alle pattedyr, levende eller uddøde. Den var i stand til at jage dyr som f.eks. kæmpekænguruen og kæmpe wombatten, men dens store kæbe ville have gjort det svært for den at jage og dræbe små dyr. Pungdyrløven kunne veje op til 130 kg (287 lb). Den var ca. 1,5 m lang og stod ca. 75 cm høj.

Udseende og anatomi

Thylacoleo havde en kompakt, muskuløs krop med særligt veludviklede forlemmer og skuldre, hvilket tyder på, at den var i stand til både at trække og holde bytte fast. Bagkroppen var kortere og kraftig. Den store brystkasse rummede kraftige muskler, som hjalp med at generere det kraftige bid. Pelsen kendes kun indirekte fra sammenligninger med beslægtede arter, men den var formentlig kort og tæt for at beskytte mod Australiens skiftende klima.

Tænder og bidkraft

Et af Thylacoleos mest markante træk var dens specialiserede tænder: især en forstørret præmolar, der fungerede som en slags skarpslibrende kødkværn (karnassiertand). Posteriorne tænder var reducerede, og fortænderne var små sammenlignet med rovdyrssædvanlige metoder. Kombinationen af kraftige kæbemuskler og den kødskærende tandopbygning gav et meget effektivt bid til at skære kød og flå bytte.

Forskere har estimeret, at Thylacoleo havde en af de højeste bidkræfter i forhold til kropsstørrelse af alle kendte pattedyr, men absolutte tal varierer mellem undersøgelser. Det kraftige bid gjorde det muligt at forårsage dødelige skader hurtigt, formentlig ved at bide gennem brystkassen eller nakken på store byttedyr.

Føde og jagtadfærd

Thylacoleo jagede sandsynligvis store planteædere i Australiens megafauna som kæmpekænguruen og store wombat-lignende dyr. Dens bygning peger på, at den kunne være en ambush-jæger: bruge skjul eller lav vegetation til at komme tæt på byttet, så bruge sine kraftige forbensgreb og skarpe kløer til at fastholde det, mens dens specialiserede tænder og kæbemuskelatur færdiggjorde byttet.

Selvom den kunne klatre, var det usandsynligt, at den var et rent trælevende rovdyr; klatring har sandsynligvis hjulpet med at få adgang til åder og skjul eller undslippe større rovdyr og konkurrenter, samt måske æde i træer eller lægge bytte oppe for at beskytte det.

Adfærd og livsstil

Der er stadig debat om, hvorvidt Thylacoleo var ensomt eller levede i familigrupper. Nogle fossile fund og sammenligninger med moderne rovdyr antyder, at mindre grupper kunne have været fordelagtige ved jagt på større byttedyr, men faste beviser mangler.

Uddøen – årsager og timing

Fossile fund og dateringer peger på, at Thylacoleo uddøde i samme periode som langt størstedelen af Australiens megafauna, omkring 45.000–46.000 år siden. To hovedforklaringer nævnes oftest: menneskets ankomst til kontinentet og de medfølgende påvirkninger (jagt og ændringer i landskabsbrug, fx ilden som rydningsredskab) og samtidige klimaændringerne, der ændrede habitater og vegetation. Der er god evidens for, at begge faktorer i kombination var med til at udløse de store ændringer i Australiens fauna.

Fossiler og forskning

Fossiler af Thylacoleo er fundet mange steder i Australien, herunder på den nævnte Nullarbor-slette. Materialet spænder fra kranier og tænder til enkelte mere komplette skeletdele, hvilket har gjort det muligt for palæontologer at rekonstruere bygning og funktion. Arten der oftest omtales er Thylacoleo carnifex.

Fortsat forskning, herunder nyere CT-scanninger og biomekaniske analyser, giver bedre indsigt i, hvordan dyret brugte sit bid og bevægelser. Der er dog stadig usikkerhed om præcise detaljer som social struktur og visse aspekter af bevægelsesmønstre.

Størrelse og målinger

• Vægt: Estimater varierer, men op til omkring 130 kg er ofte citeret for de største individer.
• Længde: Cirka 1,5 m fra næse til hale (afhængigt af målemetode og hvad der indgår i målingen).
• Højde: Omkring 75 cm ved skulderen for et fuldvoksent dyr.

Thylacoleo er et godt eksempel på, hvordan evolutionen kan skabe et effektivt kødædende specialistpungdyr uafhængigt af placentale rovdyr. Dets kombination af styrke, særlige tænder og klatreegenskaber gør det til et af de mest fascinerende og unikke rovdyr i Australiens forhistorie.

Spørgsmål og svar

Spørgsmål: Hvilket dyr omtales i teksten?

Q: Hvornår levede dette dyr i Australien?

Spørgsmål: Hvad var årsagen til, at denne art uddøde?

Spørgsmål: Hvordan var den tilpasset til at jage sit bytte?

Spørgsmål: Hvor kraftigt var dens bid i forhold til andre pattedyr?

Spørgsmål: Hvilken størrelse havde den cirka?

Søg efter bogstav