Megalania (Varanus prisca) – kæmpe varan fra Pleistocæn i Australien
Megalania (Varanus prisca) — opdag Australiens gigantiske Pleistocæne varan: størrelse, jagtvaner, udryddelse og mødet med de første aboriginere.
Megalania (Varanus prisca) var et kæmpe varanuhyre, der levede i det sydlige Australien. Den var en del af en art af megafauna, der levede i Pleistocæn og synes at være forsvundet for omkring 40.000 år siden. De første aboriginale bosættere i Australien kan have stødt på levende Megalania.
Megalania er det landbaserede firben, der vides at have eksisteret. At dømme ud fra sin størrelse ville Megalania have ernæret sig mest af mellemstore til store dyr, herunder kæmpe pungdyr som Diprotodon .
Størrelse og krop
Fossilmaterialet af Megalania er fragmentarisk, hvilket betyder, at præcise mål er usikre. Ældre skøn har i nogle tilfælde angivet ekstremt store længder på op til 6–7 meter, men nyere beregninger, baseret på sammenligning med nulevende varaner og mere konservative målemetoder, peger oftere på en længde i området cirka 3–5,5 meter. Vægten er ligeledes usikker og vurderes typisk i et bredt spænd (fra nogle hundrede kilo op til flere hundrede kilo), afhængig af hvilken længde der anvendes og om dyret var slankt eller mere massiv.
Føde og jagt
Megalania var sandsynligvis en toppredator i sit økosystem. Dens kost kan have omfattet:
- mellemstore til store pungdyr, kænguruer og andre hovdyr
- ungdyr af meget store arter (f.eks. unge Diprotodon) og kadavre
- fugle, æg og mindre pattedyr
Jagtadfærden kan have mindet om moderne store varaner: en kombination af baghold, hurtige angreb og muligvis udnyttelse af arværdige byttedyr og ådsler. Diskussionen om, hvorvidt Megalania havde giftproducerende kirtler som Komodovaranen (og om gift i så fald bidrog til at dræbe byttet), er ikke afgjort, men nogle forskere peger på, at store varaner generelt kan have haft toksiner, der svækkede byttet.
Fossiler og udbredelse
Fossiler af Megalania er fundet i forskellige lokaliteter i det sydlige Australien. Bevaringsgraden varierer, og man har primært fundet knogler som rygvirvler, kraniefragmenter og enkelte kæbedele. Fordi ingen komplette skeletter er kendt, bygger mange konklusioner om dyrets udseende og størrelse på sammenligninger med nulevende slægtninge i slægten Varanus.
Årsager til uddøen
Afslutningen af Pleistocæn og forsvinden af Australiens megafauna er et komplekst emne. To hovedforklaringer diskuteres ofte:
- klimaforandringer, der ændrede levestederne og tilgængeligheden af føde
- menneskelig påvirkning efter ankomsten af mennesker til Australien (jagt, ændringer i landskabsbrug gennem brand)
Sandsynligvis spillede en kombination af faktorer ind. Tidspunktet for Megalanias forsvinden — cirka for 40.000 år siden i mange skøn — falder sammen med perioder, hvor mennesker etablerede sig i området, men præcis hvordan disse elementer interagerede, er stadig et aktivt forskningsfelt.
Tilknytning til mennesker
Første aboriginske befolkninger kan have mødt Megalania i naturen. Der er forslag om, at rester af store reptiler kan være afspejlet i nogle mundtlige traditioner, men direkte arkeologiske beviser for menneske–Megalania-kontakter (som jagtredskaber inde i reptilkadavre) er sjældne eller mangelfulde. Fortællinger og kunst kan dog give interessante spor, men skal behandles forsigtigt og i kombination med paleontologiske data.
Forskning og fortsat usikkerhed
Fordi meget af vores viden bygger på få fossiler og på sammenligninger med nulevende varaner, er der stadig stor usikkerhed om Megalanias nøjagtige størrelse, adfærd og rolle i økosystemet. Nye fund, bedre dateringer og forbedrede metoder til kropsmasseestimering kan ændre vores forståelse. Forskning i Australien fortsætter, og hver ny opdagelse hjælper med at tegne et klarere billede af dette imponerende Pleistocændyr.
Størrelse
Ralph Molnar fastlagde i 2004 en række mulige størrelser for Megalania. Det gjorde han ved at opskalere fra ryghvirvler, efter at han havde fundet en sammenhæng mellem ryghvirvlens længde og den samlede kropslængde. Hvis den havde en lang tynd hale som spidsvaranen (Varanus varius), ville den have nået en længde på 7,9 meter. Hvis dens forhold mellem hale og krop var mere lig Komodovaranen, er en længde på omkring 7 meter mere sandsynlig. Ved at bruge 7 m som den maksimale længde anslog Molnar øglens gennemsnitlige vægt til 320 kg og 1.940 kg som den maksimale vægt.
Det er dobbelt så langt som deres nærmeste levende slægtning, komodovaranen i det østlige Indonesien.
Megalania-kranie, ca. 74 cm langt, på Museum of Science, Boston
Søge