Labyrintodont (også skrevet labyrinthodont i ældre litteratur) er en historisk betegnelse for en række tidlige tetrapoder — altså fossile padder og padde-lignende hvirveldyr. Betegnelsen bruges i dag primært som en praktisk, bred samlebetegnelse eller evolutionær grad, men ikke som en moderne afgrænset taksonomisk gruppe.

Navnet beskriver den karakteristiske struktur i tænderne: Labyrinth betyder ’labyrint’ og dont betyder ’tand’. Tandbenet og emaljen er indfoldet i et komplekst, labyrintisk mønster, hvilket ofte bevares tydeligt i fossile tænder. Denne tandstruktur er en af de vigtigste diagnosticerende træk for grupper, der traditionelt er blevet kaldt labyrintodonter.

Tidsrum og udbredelse

Grupper, som historisk har været lagt ind under betegnelsen labyrintodont, var blandt de dominerende land- og ferskvands-vertebrater fra Devon-perioden og gennem karbon og perm — videre ind i den nedre Trias. Den samlede udbredelse strækker sig således fra sen Devon til tidlig Trias (omtrent nogle hundrede millioner år siden), og fossiler er kendt fra mange dele af verden.

Bygning og eksterne kendetegn

Ud over tandernes labyrintiske mønster kendes labyrintodonter på:

  • Et kraftigt, ofte fladt og pansret kranietag med veludviklede dermale knogler — derfor er det ældre navn Stegocephalia også blevet brugt.
  • Komplekse ryghvirvler, ofte med adskilte elementer som pleurocentrum og intercentrum (varierende mellem undergrupper).
  • Nærvær af lateral linje-system (hos de fleste vandlevende former) og ofte en udbygget otisk fordybning/indretning i kraniet relateret til høreorganet.

Systematik og evolutionær betydning

Historisk blev mange forskellige tidlige tetrapodgrupper samlet under Labyrinthodontia, men moderne fylogenetiske analyser har vist, at denne samling ikke danner en enkelt klade. Labyrintodontia er derfor ikke monofyletisk, og betegnelsen er blevet udfaset i moderne klassifikationen til fordel for mere veldefinerede klader. Mange af de dyr, man tidligere kaldte labyrintodonter, tilhører i dag grupper som for eksempel Temnospondyls (en vigtig og artsrig gruppe af tidlige amphibiomorfe tetrapoder), mens andre linjer er placeret som stamlinjer til amnioter eller andre tidlige tetrapoder.

Økologi og livsførelse

Labyrintodont-grupperne dækkede en bred økologisk vifte: fra fuldt akvatiske rovdyr med store mundfulde bytte til mere terrestriske former. Mange var knyttet til ferskvand og havde en livscyklus med vandafhængig reproduktion (æg og larvestadier), men nogle udviklede mere landlevende vaner. Størrelsen varierede meget — fra små former til meget store rovdyr (eksempelvis store temnospondyler i perm og triastiden).

Fossilbevaring og betydning for forskning

Takket være de robuste kraniestrukturer og tænderne bevares labyrintodont-fossiler ofte godt og har derfor spillet en central rolle i studiet af overgangen fra fisk til landlevende hvirveldyr og af de tidlige tetrapoders evolutionære strukturombygninger. Debatten om, hvilke af disse tidlige grupper der direkte førte til moderne evolutionær grader som amfibier og amnioter, bidrager fortsat til vores forståelse af hvirveldyrernes tidlige udvikling.

Samlet set er ’labyrintodont’ i dag mest et praktisk, historisk begreb — nyttigt for at beskrive en række nært beslægtede, morfologisk ensartede fossile tetrapoder — mens moderne systematik foretrækker præcise kladeangivelser og fylogenetiske definitioner.