Kulindadromeus er en planteædende dinosaur, en ornithischianer fra Jura i Sibirien, Rusland. Arten er kendt som Kulindadromeus zabaikalicus, opkaldt efter fundlokaliteten i Kulinda-området i Transbaikalien. Det var et relativt lille, tobenet dyr — ofte beskrevet som lille til mellemstort, sandsynligvis omkring én meter i længden — og tilpasset et planteædende liv.
Opdagelsen og bevaringsforhold
Det oprindelige eksemplar var et delvist kranium med underkæber, men lokaliteten har siden leveret mange flere fossilmaterialer. Formationens lag af vulkansk aske danner et Konservat-Lagerstätte med en usædvanlig god bevaringsgrad, hvilket har bevaret også bløde vævstrukturer som hudaftryk og de fjerlignende filamenter. Fra 2010 og fremefter er der blevet fundet mere fossilt materiale, herunder subadulte og unge individer, hvilket har gjort det muligt at studere variationer med alder og differentiering af integumentet.
Fjerlignende strukturer
Fossilet viser tydelige tegn på fjerlignende strukturer på sin krop. Disse er ikke moderne fuglefjer, men varierer i form og kompleksitet. I samlingen er der dokumenteret:
- enkelte, hår- eller tråd-lignende filamenter,
- tufte af flere filamenter bundet sammen,
- mere komplekse, måske fleretagedannede strukturer, der adskiller sig fra skæl.
Desuden viste fossilerne også traditionelle skæl i visse områder (fx på lemmer og underkrop), så Kulindadromeus havde både skælhud og fjerlignende dækning på forskellige dele af kroppen.
Funktion og betydning
De fjerlignende strukturer havde sandsynligvis en temperaturregulerende funktion, altså isolering, og kan også have spillet roller i display eller art- og kønsgenkendelse. De var ikke flyvefjer. Fundet er vigtigt, fordi det viser, at fjerlignende strukturer ikke kun fandtes hos theropoder (de dinosaurer, som senere udviklede fugle), men også i en anden hovedgruppe af dinosaurer. Det udvider vores forståelse af, hvor udbredt fjeragtigt integument var blandt dinosaurer.
Konsekvenser for evolutionsteori
Opdagelsen af fjerlignende strukturer hos en ornithischianer har ført til diskussion om, hvorvidt protofjer kan være en primitiv egenskab for en større del af dinosaurernes stamtræ — måske endda for hele Dinosauria — eller om lignende strukturer er opstået konvergent flere gange. Der er stadig debat blandt forskere om detaljer i udviklingshistorien, men Kulindadromeus har definitivt øget opmærksomheden på, at fjeragtige strukturer var mere varierede og udbredte end tidligere antaget.
Klassifikation og udseende
Kulindadromeus er placeret som en basal neornithischian (en undergruppe af ornithischianere). Kroppen kombinerede karaktertræk såsom en planteædende kraniebygning og lemmer til hurtig, tobenet bevægelse med et varieret overfladebeklædning af både skæl og filamenter. Kombinationen gør dyret til et vigtigt vindue ind i både økologi og morfologi hos juratidens mindre dinosaurer.
Fortsat forskning
Forskere fortsætter med at analysere de fossile rester, herunder mikroskopiske strukturer og kemiske spor, for bedre at forstå opbygningen og funktionen af de fjerlignende filamenter. Nye udgravninger og detaljerede sammenligninger med andre dinosaurgrupper vil hjælpe med at afklare, hvor almindeligt fjeragtigt integument var, og hvordan det udviklede sig gennem dinosaurernes historie.