For sportskomediefilmen, se Ladybugs
Mariehøns er medlemmer af familien Coccinellidae, en familie af biller. Mange arter udskiller en forsvarsvæske (reflekseret gennem ukarakteristisk farvet adfærd) med giftige alkaloider — ikke nødvendigvis baseret på cyanid — og de fleste har en iøjnefaldende farvetegning, f.eks. rød med sorte pletter eller sorte striber, som advarer rovdyr.
De omtales ofte som mariehøns eller på engelsk "ladybirds", men biologer bruger også betegnelsen "coccinellid" eller bare "mariehøne".
Coccinellider findes over hele verden med over 5.000 beskrevne arter. De fleste arter er primært insektædere og lever hovedsageligt af insekter i gruppen Hemiptera, især plantesugende arter som bladlus og skjoldlus. Larver af mariehøns er ofte lige så glubske som voksne og kan spise store mængder byttedyr i løbet af deres udvikling.
Harmonia axyridis (harlekinmariehøne) blev indført til Nordamerika fra Asien i 1988 som biologisk kontrolmiddel mod bladlus. Den er siden blevet meget almindelig, udkonkurrerer mange indfødte arter og er spredt til store dele af Vesteuropa; den nåede Det Forenede Kongerige i 2004.
Udseende
Mariehøns er små, halvkugleformede biller med blanke, hårde dækvinger (elytra). Størrelsen varierer typisk mellem 1 og 10 mm afhængig af art. Farvemønstre er meget variable og fungerer som advarselsfarver (aposematisme) mod rovdyr. Nogle arter er ensfarvede, andre har pletter, striber eller komplekse mønstre. Kønsforskelle er normalt små og kræver ofte forstørrelse for at se.
Føde og levevis
De fleste arter er rovinsekter og jager bladlus, skjoldlus og andre små, bløde insekter. En del arter lever på afgrøder og kan bruges i skadedyrskontrol i haver og landbrug. Andre coccinellider er planteædende (fx undergruppen Epilachninae, som kan være skadedyr på bønner og andre afgrøder) eller lever af svampe og pollen — der findes altså både nyttedyr og skadedyr inden for familien.
Forsvar og gift
Når de bliver truet, kan mariehøns udskille en gullig forsvarsvæske fra led mellem kroppen og benene (kaldet reflexblødning). Væsken indeholder bitre eller giftige alkaloider, som kan afskrække fugle og andre rovdyr. Farvetegningen fungerer som et advarselssignal (aposematisme). De fleste arter er ikke farlige for mennesker, men nogle få kan give milde hudirritationer eller ubehag ved direkte kontakt.
Livscyklus
Mariehøns gennemgår fuldstændig forvandling (æg → larve → puppe → voksen). Hunner lægger ofte klynger af små, aflange æg under blade tæt på byttedyr. Larverne er aktive jægere, gennemgår flere hudskifter og forpuppes på undersiden af blade eller i plantemateriale. Voksne kan leve i mange måneder og går ofte i dvale (overwintering) i grupper i beskyttede steder som barkrevner, klipper eller i bygninger.
Arter og diversitet
Der er over 5.000 arter globalt i mange slægter. Nogle arter er specialiserede bladlusædere, mens andre har bredere fødevalg. Variation i adfærd, udseende og økologi gør familien vigtig i mange økosystemer som både rovdyr af skadedyr og — i enkelte tilfælde — som herbivore skadedyr.
Invasive arter: Harmonia axyridis
Harmonia axyridis er et godt eksempel på en art, der blev introduceret for at kontrollere skadedyr, men som senere har skabt problemer: den konkurrerer med hjemmehørende arter om føde og levested, kan danne store vinterklynger i bygninger og i nogle tilfælde ødelægge frisk vin ved at forurene druer ved masning. Den findes i mange farvevarianter (polymorf) og kan også forårsage allergiske reaktioner hos følsomme personer.
Nytteværdien for mennesker
Som rovdyr af bladlus er mange mariehøns nyttige i husejendommens haver, gartnerier og i økologisk landbrug. De bidrager til naturlig skadedyrskontrol og reducerer behovet for kemiske pesticider. Når enkelte arter er planteædere, kan de i stedet være skadedyr på landbrugsafgrøder.
Hvordan man hjælper og håndterer mariehøns
- Fremme naturlige levesteder: plant blomstrende buske og undgå bredspektrede insekticider, så naturlige fjender og byttedyr trives.
- Hvis mariehøns samles i hjemmet om vinteren, kan man forsigtigt fjerne dem med en blød børste eller støvsuger (tøm posen straks) og lukke sprækker for at forhindre adgang næste år.
- I tilfælde af invasive arter som Harmonia axyridis kan overvågning og lokal bekæmpelse være nødvendig, især i landbrugs- og vinproducerende områder.
Mariehøns er et fascinerende og varieret insektflok, som spiller en stor rolle i både naturlige økosystemer og i menneskers haver og landbrug. Deres farverige udseende, effektive rovdyrsadfærd og forskelligartede levevis gør dem let genkendelige og ofte velkomne allierede i kampen mod skadedyr.
