James Watt (19. januar 1736 - 19. august 1819) var en skotsk matematiker og ingeniør. Han opfandt ikke den første dampmaskine, men han gennemførte afgørende forbedringer, så maskinen blev langt mere effektiv og praktisk anvendelig. Der var allerede andre patenterede dampmaskiner (f.eks. Savery- og Newcomen-dampmaskinerne) i brug, da Watt begyndte at arbejde på dem. Hans største bidrag er udviklingen af den moderne form for dampmaskine – en forbedret maskine, der kunne levere kontinuerlig og økonomisk drivkraft og dermed blive en central teknologi i den industrielle revolution i det 18. og 19. århundrede. James Watt ændrede og videreudviklede især Newcomen-maskinen ved at fjerne et stort tab af energi i hvert arbejdscykel.

De vigtigste tekniske forbedringer

Watt var særlig kendt for en række konkrete opfindelser og tekniske forbedringer, der reducerede energitab og gjorde dampmaskiner mere alsidige:

  • Adskilt kondensator: I 1765 udviklede Watt idéen om en separat kondensator, som gjorde, at cylinderen ikke skulle afkøles og genopvarmes for hver cyklus. Det gav en markant bedre virkningsgrad og var hans mest berømte opfindelse.
  • Patent og kommercialisering: Watt fik sit første patent på forbedringer af dampmaskinen i 1769 og senere udvidelser, hvilket gjorde det muligt at beskytte og videreudvikle teknologien.
  • Omsætning til roterende bevægelse: For at udvide anvendelsesområdet udviklede man metoder til at omdanne stempelbevægelser til roterende bevægelse, så maskiner kunne drive møller, tekstilmaskiner og fabrikker.
  • Parallelbevægelse og dobbeltvirkende cylinder: Senere forbedringer, såsom parallelbevægelsen, gjorde stempelsystemet mere præcist, og dobbeltvirkende cylindre øgede ydelsen.
  • Regulering: Watt og hans virksomhed indførte også reguleringsmekanismer (fx centrifugal regulatorer) for at holde hastigheden stabil under varierende belastning.

Samarbejdet med Matthew Boulton og Boulton & Watt

For at kunne bygge og sælge sine forbedrede motorer indgik Watt et partnerskab med industrimanden Matthew Boulton i 1775. Firmaet Boulton & Watt blev en af de vigtigste industrielle virksomheder i Storbritannien og leverede dampmaskiner til miner, fabrikker, pumper og senere også andre industrier. Partnerskabet kombinerede Watts tekniske opfindelser med Boultons kapital, produktionskapacitet og forretningssans, hvilket var afgørende for den brede udbredelse af teknologien.

Betydning og arv

Watt's forbedringer gjorde det muligt for dampmaskiner at blive langt mere økonomiske og fleksible i anvendelsen. Det betød, at fabrikker ikke længere nødvendigvis måtte ligge ved vandkraft; man kunne nu placere produktion tættere på råmaterialer, markeder eller transportforbindelser. Det var en af nøglefaktorerne i den industrielle omstilling, hvor mekaniseret produktion voksede hurtigt inden for tekstil-, mine- og andre industrier.

Watt var også optaget af formidling og præcision: for at hjælpe salget af sine maskiner introducerede han begrebet horsepower (hestekraft) som en sammenligningsmålestok for at beskrive en maskines effekt. Senere blev hans navn knyttet til en officiel måleenhed: i 1889 vedtog en international elektrisk kongres at opkalde enheden for effekt efter ham.

I dag ærer de fleste mennesker ham ved at opkalde en enhed for effekt, watt, efter ham. En watt svarer til én joule pr. sekund og bruges universelt inden for fysisk og teknisk måling af effekt (1 watt = 1 J/s). Forholdet mellem watt og hestekraft er også velkendt: cirka 746 watt svarer til én mekanisk hestekraft (1 hp ≈ 746 W).

Personligt og anerkendelse

James Watt blev født i Greenock i Skotland i 1736 og døde i 1819 i Handsworth nær Birmingham. Han var fagligt alsidig — uddannet som instrumentmager og kendt for både praktisk håndværk og teoretisk indsigt — og blev anerkendt i samtiden; han blev bl.a. valgt som medlem af Royal Society. Hans arbejde har efterladt et varigt aftryk på både teknologi og industri, og hans navn lever videre i den måleenhed, der bærer hans navn.