Det gamle Indien havde en langlivet civilisation og kultur. Den dækkede flere lande, herunder det moderne Indien, Pakistan og Bangladesh. Over tid udviklede regionen en række store politiske enheder, religiøse bevægelser og videnskabelige og kunstneriske traditioner, som fik stor betydning både lokalt og internationalt.
Indus-dalen (ca. 2600–1900 f.Kr.)
Indus-dalens civilisation blomstrede fra omkring 2600 fvt. til 1900 fvt. Den markerede begyndelsen på den urbane civilisation på subkontinentet. Den var centreret omkring Indus-floden og dens bifloder. Civilisationen er berømt for sine byer, der var bygget af mursten, havde et avanceret afløbssystem langs vejene og huse i flere etager. Byer som Harappa og Mohenjo-Daro viser planlægning med gader i skakmønster, offentlige bade og store lagerbygninger.
Indus-samfundet udviklede specialiseret håndværk (keramik, vævning, metalarbejde) og et standardiseret system af vægte og mål. Der findes segl med indgraverede skrifttegn, men den indusiske skrift er endnu ikke fuldt dechifreret, så mange aspekter af deres samfundsliv forbliver uklare. Arkæologiske fund tyder på omfattende handel via kyst- og flodruter med områder i Mellemøsten og Persisk Golf; Lothal er et eksempel på en havneby med dokfaciliteter.
Årsagerne til civilisationens tilbagegang omkring 1900 fvt. diskuteres: mulige forklaringer omfatter klimaændringer, flodforskydninger, økonomiske forandringer og interne sociale omvæltninger. Der er stadig meget forskning i disse spørgsmål.
Maurya-imperiet og Ashoka (321–185 f.Kr.)
Under Maurya-imperiet, der blev grundlagt i 321 f.Kr., blev det meste af det indiske subkontinent for første gang samlet under en enkelt centralmagt. Imperiet blev grundlagt af Chandragupta Maurya og organiseret gennem et omfattende administrativt system, ofte forbundet med rådgivning af lærde som Kautilya (forfatteren af Arthashastra). Maurya-styret havde en stærk centraladministration, et stort stående militær og et skattesystem, der muliggjorde offentlig byggeri og kommunikation.
Ashoka den Store, der i begyndelsen søgte at udvide sit rige, vandt en blodig sejr i Kalinga-krigen, hvorefter han gennemgik en personlig omvendelse. Han fulgte derefter en politik med ahimsa (ikke-vold) efter at være konverteret til buddhismen. Ashoka udstedte en række inskriptioner kendt som Edikterne fra Ashoka — hugget ind på klipper og søjler rundt om i riket — som er nogle af de ældste bevarede historiske dokumenter fra Indien. I edikterne fremmer han etisk adfærd, tolerance og velfærd for befolkningen, og han sender missionærer til andre dele af Østasien og Sydøstasien. Under Ashokas regeringstid spredtes buddhistiske idealer betydeligt, og der blev opført mange stupas og andre religiøse monumenter.
Gupta-perioden (ca. 320–550 e.Kr.)
Gupta-perioden regnes ofte som et kulturelt og videnskabeligt højdepunkt i det gamle Indien—en såkaldt "guldalder". Mens den politiske magt ikke nåede samme udstrækning som Maurya-imperiet, fremmede Gupta-herskerne kunst, litteratur, filosofi og videnskab gennem støtte til lærde og templer. Kendte skikkelser fra perioden omfatter digtere som Kalidasa og videnskabsmænd som Aryabhata (astronomi og matematik) og andre lærde, der bidrog til medicin, astronomi og matematik.
Vigtige fremskridt i denne periode omfatter:
- udvikling og spredning af den decimale talsystemtænkning og arbejdet med begrebet nul (selvom begrebet udviklede sig over tid og fra flere kilder),
- store litterære værker og dramatik, især på sanskrit,
- fremskridt inden for astronomi og matematik samt indflydelsesrige tekster om medicin og ayurveda,
- kunstnerisk og arkitektonisk udvikling med udsmykkede templer og skulpturer, der lagde grundlaget for senere hinduistisk tempelkunst.
Tilsammen bidrog disse perioder — Indus-dalen, Maurya og Ashoka samt Gupta-perioden — til at forme det kulturelle og religiøse landskab i Sydasien. De efterlod tidlige byplanlægningsidéer, administrative modeller, religiøse bevægelser, intellektuelle traditioner og kunstneriske udtryk, som fortsatte med at påvirke regionen i århundreder.
Bemærk: Mange detaljer om disse perioder revideres stadig i lyset af nye arkæologiske fund og forskning, og fortolkninger kan variere inden for historieforskningen.
