George Gaylord Simpson — Amerikansk palæontolog: ekspert i uddøde pattedyr
George Gaylord Simpson — indflydelsesrig amerikansk palæontolog og ekspert i uddøde pattedyr, evolution og dyrevandringer; udfordrede myten om lineær hesteudvikling.
George Gaylord Simpson (16. juni 1902 - 6. oktober 1984) var en amerikansk palæontolog. Simpson var måske den mest indflydelsesrige palæontolog i det tyvende århundrede og en vigtig deltager i den moderne evolutionære syntese. Han spillede en central rolle i at indarbejde fossilmateriale i den moderne forståelse af evolution, og hans faglige interesse dækkede både beskrivelse af fossiler, taksonomi og store evolutionære mønstre.
Fagligt fokus og syn på dyrenes vandringer
Han var ekspert i uddøde pattedyr og deres vandringer, især den store amerikanske udveksling mellem de amerikanske kontinenter. Simpson analyserede geografisk udbredelse, faunaforandringer gennem tiden og de mønstre, som fossile pattedyr efterlod i verdensarkivet. Som ung forsker var han skeptisk over for Alfred Wegeners teori om kontinentaldrift, og derfor var hans forklaringer på dyrenes vandring i mange tilfælde bygget på alternative muligheder som midlertidige landforbindelser, klimaforandringer og regionale dispersionsruter frem for pladetektonik. Med tiden og med plate-tektonikkens udbredte accept blev mange af de store geologiske forklaringer dog samstemmende med ideen om kontinentalbevægelse.
Syn på udvikling og taksonomi
Simpson afkræftede myten om, at hestens udvikling var en lineær proces, der kulminerede med den moderne Equus caballus. Han viste gennem detaljerede studier, at hestens evolution var forgrenet med samtidige former og variation, ikke en enkelt lineær række. For at forbedre taksonomiske metoder og artssammenligninger introducerede han fagudtrykket hypodigme i 1940; begrebet bruges om det sæt af kendte prøver eller individer, som repræsenterer variationen inden for en art eller takson og som man bygger beskrivelser og sammenligninger på. Han udgav desuden mange vigtige publikationer om taxonomi af fossile og levende pattedyr og arbejdede konsekvent med at kombinere morfologiske data og stratigrafisk information.
Vigtige værker og metode
Simpson skrev en række indflydelsesrige bøger og artikler, hvoraf flere blev centrale i fagets udvikling. Han var kendt for at kombinere detaljeret fossilbeskrivelse med teoretiske overvejelser om evolutionens tempo, mønster og mekanismer. Blandt hans mest citerede værker er bl.a.:
- Tempo and Mode in Evolution (væsentligt værk, ofte nævnt som et nøglebidrag til forståelsen af evolutionære hastigheder og mønstre)
- The Meaning of Evolution (en populær-videnskabelig og faglig fremstilling af evolutionære principper)
- Principles of Classification and a Classification of Mammals (en bearbejdning af taksonomiske principper for pattedyr)
- The Major Features of Evolution (opsummering af evolutionære mønstre og deres biologiske implikationer)
Betydning og arv
Simpsons arbejde styrkede paleontologiens rolle i moderne evolutionsteori ved at vise, hvordan fossile data kan belyse både mønstre og processer i evolutionen. Han var en central formidler mellem paleontologi og teoretisk biologi og påvirkede generationer af forskere inden for taksonomi, biogeografi og evolutionsbiologi. Hans kritiske gennemgang af lineære fremstillinger af evolution, hans vægt på variation inden for arter og hans metodeorienterede tilgang til klassifikation har haft varig indflydelse på, hvordan fossile pattedyr studeres og fortolkes i dag.
Simpson modtog bred anerkendelse i sin levetid og efterlod sig et omfattende forfatterskab, som stadig citeres i studier af præhistoriske pattedyr, taksonomi og evolutionær teori.
Biografi
Simpson er født i Chicago, Illinois, men voksede op i Denver, Colorado. Han fik sin eksamen fra Yale University i 1923 og 1926. Hans afhandling, American Mesozoic Mammalia (1929), var det første skridt i hans livslange interesse for pattedyrenes evolution. Efter et år som postdoc på British Natural History Museum vendte Simpson tilbage i 1927 for at tiltræde en stilling på American Museum of Natural History.
I 1942 meldte Simpson sig til den amerikanske hær. Han tjente som kaptajn og derefter som major i hærens efterretningstjeneste, og Simpson tjente med de amerikanske styrker i Nordafrika og Vesteuropa indtil 1944. Derefter tog han afsked, da han led af en alvorlig hepatitis. Han vendte hjem med to bronzestjerner. Han blev forfremmet til kurator (leder) af afdelingen for geologi og palæontologi på American Museum of Natural History. Han havde også en stilling som professor i zoologi ved Columbia University (1945-1959). Han genoptog sit arbejde med tidlige pattedyr og arbejdede med den palæocæne og eocæne fauna i San Juan Basin, New Mexico.
Han var museumsinspektør for Museum of Comparative Zoology på Harvard University fra 1959 til 1970 og professor i geovidenskab på University of Arizona indtil sin pensionering i 1982.
Større værker og priser
I 1940'erne producerede Simpson tre store værker. Tempo and mode in evolution (1944), Principles of classification and a classification of mammals (1945) og The meaning of evolution (1949). Simpson gav en populær redegørelse for den moderne evolutionsteori med vægt på beviser fra de fossile optegnelser.
Simpson blev tildelt Linnean Society's Darwin-Wallace Medalje i 1958. Han modtog også Royal Society's Darwin Medalje "i anerkendelse af hans fremragende bidrag til den generelle evolutionære teori, baseret på et grundigt studium af palæontologi, især af hvirveldyr" i 1962. Han modtog den amerikanske National Medal of Science i 1965.
Citater
Disse citater fra Simpson giver et godt billede af manden:
"Mennesket er resultatet af en formålsløs og naturlig proces, som ikke havde ham i tankerne".
"Jeg mener ikke, at evolution er yderst vigtig, fordi det er mit speciale; det er mit speciale, fordi jeg mener, at det er yderst vigtigt".
Bøger
- Attending marvels (1931)
- Tempo og modus i udviklingen (1944)
- Betydningen af evolutionen (1949)
- Heste (1951)
- Udvikling og geografi (1953)
- De vigtigste træk ved evolutionen (1953)
- Livet: en introduktion til biologien (1957)
- Principper for dyretaxonomi (1961)
- Denne livsanskuelse (1964)
- Udviklingsgeografi (1965)
- Pingviner (1976)
- Indrømmelse af det usandsynlige (1978) (en selvbiografi)
- Splendid isolation (1980)
- The Dechronization of Sam Magruder (posthumt udgivet novelle, 1996)
Spørgsmål og svar
Spørgsmål: Hvem var George Gaylord Simpson?
A: George Gaylord Simpson var en amerikansk palæontolog.
Q: Hvorfor var Simpson indflydelsesrig inden for sit felt?
A: Simpson var måske den mest indflydelsesrige palæontolog i det tyvende århundrede og en vigtig deltager i den moderne evolutionære syntese.
Spørgsmål: Hvad var Simpsons ekspertiseområde?
A: Simpson var ekspert i uddøde pattedyr og deres vandringer, især den store amerikanske udveksling mellem Amerika.
Spørgsmål: Hvad var Simpsons holdning til Alfred Wegeners teori om kontinentaldrift?
Svar: Simpson var imod Alfred Wegeners teori om kontinentaldrift.
Spørgsmål: Hvordan greb Simpson ideen om dyrenes migration an?
Svar: Simpsons arbejde om dyrenes vandring manglede ideen om kontinental drift, som han var modstander af.
Spørgsmål: Hvilken myte afkræftede Simpson med hensyn til hestens udvikling?
A: Simpson afkræftede myten om, at hestens udvikling var en lineær proces, der kulminerede med den moderne Equus caballus.
Spørgsmål: Hvilket begreb opfandt Simpson i 1940, og hvad var emnet for hans offentliggjorte værker?
Svar: Simpson opfandt begrebet hypodigme i 1940 og udgav en lang række publikationer om taxonomi af fossile og levende pattedyr.
Søge