Florida Bay er den store lavvandede lagune mellem den sydlige ende af Floridas fastland (Florida Everglades) og Florida Keys, som er en lang række små øer. Bugten er vigtig på grund af dens økologi med søgræs og de organismer, der lever der.
Næsten hele Florida Bay er omfattet af Everglades National Park. Den sydlige kant langs Florida Keys ligger i det nationale havreservat Florida Keys National Marine Sanctuary. Uden for bugten ligger den nordlige del af Keys, og uden for dem ligger Florida Reef, det eneste barrierekoralrev i Nordamerika.
Geografi og hydrologi
Florida Bay dækker et stort, lavvandet område i det sydlige Florida — samlet areal er i størrelsesordenen nogle få tusinde kvadratkilometer. Vanddybden er generelt meget lav, ofte kun et par meter eller mindre, og store områder består af sandflader og mudderbanker dækket af tætte søgræs-enge. Bugtens lukkede form og de lave dybder betyder, at salinitet og temperatur kan variere kraftigt, især når mængden af ferskvand fra Everglades ændres som følge af naturlige forhold eller menneskelig vandstyring.
Økologi og arter
Søgræsengene er helt centrale for Florida Bay: arter som turtle grass (Thalassia testudinum), manatee grass (Syringodium filiforme) og shoal grass (Halodule wrightii) danner tætte bundsamfund. Disse enge fungerer som føde- og opvækstområder for mange fisk og krebsdyr, og de stabiliserer sedimenterne og hjælper med at klarne vandet.
Bugten er desuden vigtig for et rigt fugleliv (fx hejrer, skarver, ibis og roseate spoonbills), for havskildpadder, West Indian manatee og kommercielt vigtige arter som rejer, fisk og den berømte spiny lobster. Florida Reef uden for Keys er et nærliggende koraløkosystem, som er afhængigt af den generelle sundhed i de omkringliggende farvande.
Trusler og bevaring
Florida Bay påvirkes af flere menneskeskabte og naturlige faktorer. Ændringer i ferskvandsstrømmen fra Everglades på grund af kanaler, dræning og reguleret vandudledning kan føre til unormale salinitetsforhold i bugten. For høje saliniteter, sammen med næringsstofpåvirkning og varmere temperaturer, har ført til tilbagevendende problemer med algeopblomstringer og seagrass-dødsfald i perioder, hvilket reducerer habitatkvaliteten.
For at beskytte området er næsten hele Florida Bay en del af Everglades National Park, og den sydlige kant er i Florida Keys National Marine Sanctuary. Der findes også større restaureringsinitiativer, som f.eks. Comprehensive Everglades Restoration Plan (CERP), der har til formål at forbedre den naturlige vandtilførsel til sundheds- og økologiske formål i Everglades, og dermed også for Florida Bay.
Menneskelig brug og rekreation
Florida Bay er populær til fritidsfiskeri, sejlsport, kajak- og økoturisme. Områdets lave vand og rige dyreliv gør det til et attraktivt sted for guidede ture og fuglekiggeri. Samtidig stiller den sårbare natur krav om forsigtig adfærd: regler om fart, ankring og brug af mooring-buoys er vigtige for at undgå skade på søgræsenge og bundsamfund.
Samlet set er Florida Bay et økologisk følsomt, men biologisk meget produktivt område. Bevarelse kræver både lokal forvaltning af rekreativ brug og store planlægningsmæssige tiltag for at genskabe mere naturlige vandstrømme fra Everglades, så bugtens økosystem kan forblive sundt for kommende generationer.
