Étang Saumâtre (på engelsk, brackish pond) er den største sø i Haiti. Det er den næststørste sø på Hispaniola efter Enriquillosøen. Den er også kendt som Azuei-søen og omtales som Lago del Fondo i Den Dominikanske Republik. Dens Taíno-navn var Yainagua. Navnene afspejler både søens betydning for de lokale samfund og dens placering tæt på den internationale grænse.

Geografi

Søen ligger på den tørre del af Cul-de-Sac-sletten og dækker en del af landskabet øst for hovedstaden. Den ligger cirka 29 km øst for Port-au-Prince i departementet Ouest. Dens østlige side falder sammen med en del af grænsen mellem Haiti og Den Dominikanske Republik; den dominikanske by Jimaní ligger mindre end 1 km fra den sydøstlige ende af søen. Søens placering på sletteområdet betyder, at den ligger i et relativt fladt landskab med begrænset ferskvandstilførsel.

Fysiske forhold og hydrologi

Saltvandssøen har en længde på 22 km fra nordvest til sydøst, og dens maksimale bredde er 12 km. Det samlede areal er omkring 170 kvadratkilometer (66 kvadratmil). Vandet i søen er mørkeblåt og saltindholdet ligger på cirka en femtedel (1/5) af saltindholdet i havvand, hvilket gør søen brackish (let saltet). Der er meget få små floder, der løber ud i søen, og dens salinitet og vandstand påvirkes stærkt af fordampning i dette tørre klima samt af den begrænsede ferskvandstilførsel.

Økologi og dyreliv

Søen og dens omkringliggende vådområder er vigtige for fuglelivet. Mange vandfugle besøger søen for at finde føde og rasteplads, herunder flamingoer. Den varme, brakke vandmasse understøtter en blanding af arter tilpasset let saltet vand. Der findes også amerikanske krokodiller, som er en af søens karakteristiske rovdyr, samt flere fisk, blandt andet introduceret tilapia. Områdets vegetation er i høj grad præget af det tørre klima: vegetationen omkring søen er sparsom med kaktusser og små buske, men visse lavtliggende vådområder langs bredden giver alligevel en vigtig levestedskvote for fugle og andre dyr.

Menneskelig brug

Lokalsamfundene omkring søen bruger den primært til fiskeri og som en kilde til føde til husstande. Fiskeri efter arter som tilapia er en vigtig indtægtskilde for mange familier. Søens nærhed til byer som Port-au-Prince og Jimaní betyder også, at den i perioder kan blive påvirket af landbrug, byspildevand og anden antropogen aktivitet fra både haitiske og dominikanske sider.

Trusler og bevaringsbehov

Étang Saumâtre står over for flere udfordringer, bl.a.:

  • Variabel vandtilførsel og høj fordampning, som kan føre til svingende vandstand og øget salinitet.
  • Forurening fra landbrug, byområder og spildevand, der kan forringe vandkvaliteten og økosystemets sundhed.
  • Overfiskeri og potentiel spredning af invasive arter, som kan ændre det lokale artsfællesskab.
  • Klimaændringer og længerevarende tørkeperioder, som kan forværre belastningen på søen og dens omgivelser.
  • Grænseoverskridende forvaltning, hvor søens tilstand kræver samarbejde mellem Haiti og Den Dominikanske Republik.

For at beskytte søen anbefales løbende overvågning af vandkvalitet og arter, bæredygtig fiskeriforvaltning, lokal affalds- og spildevandshåndtering samt tværnationalt samarbejde om bevaringsplaner.

Betydning

Étang Saumâtre er ikke blot Haitis største sø; den er også et økologisk knudepunkt i et tørt område, en vigtig ressource for lokalsamfund og et sted med stor betydning for fugletræk og biodiversitet på Hispaniola. En bæredygtig forvaltning af søen vil være vigtig for både natur og mennesker i regionen.