Diocletianus (ca. 245–312): Romersk kejser, reformator og kristenforfølger

Diokletian indførte en regeringsform, der var kendt som tetrarki. Her blev riget opdelt i fire dele, som hver blev styret af en medkejser. Diokletian tog ansvaret for det østlige imperium. Den øverste medkejser var Maximian Augustus, en officerskammerat. Han havde ansvaret for det vestlige imperium. Senere kom der to yngre medkejser til: Galerius og Constantius Chlorus.

Til sidst, i 305, abdicerede de to ældre kejsere og trak sig tilbage, og de to yngre kejserne blev Augustus. De blev til gengæld støttet af to juniorer: Severus II i vest under Constantius og Maximinus i øst under Galerius. På denne måde viste Tetrarkiet, hvordan det kunne reproducere sig selv.

Disse mænd var fra den romerske provins Illyrien, flere i byen Sirmium, som skulle blive en af de fire hovedstæder under dette system. Fra Domitians tid (81-96), hvor over halvdelen af den romerske hær blev indsat i de donauiske regioner, havde de illyriske provinser været det vigtigste rekrutteringsområde for auxilia og senere legionerne.

I det 3. århundrede kom romaniserede illyrere til at dominere hærens øverste officerer. I sidste ende fik den illyriske officersklasse kontrol over selve staten.

De fire tetrarker havde ikke deres hovedkvarter i Rom, men i andre byer tættere på grænserne, som primært skulle fungere som hovedkvarter for forsvaret af riget. De stod over for Persien og de germanske stammer. Desuden var der mange stammer fra den østlige steppe, som præsenterede sig ved Rhinen og Donau.

De fire centre er kendt som de "tetrarkiske hovedstæder". Selv om Rom ophørte med at være den operationelle hovedstad, var det stadig den nominelle hovedstad for hele imperiet. Den havde sin egen præfekt for byen, en idé, der senere blev kopieret i Konstantinopel. De fire tetrarkiske hovedstæder var:

• Nikomedia i det nordvestlige Lilleasien (det nuværende Izmit i Tyrkiet), som var en base for forsvaret mod invasioner fra Balkan og Persiens sassanider, var hovedstad for Diokletian, den østlige (og ældste) Augustus. Ved Konstantin den Stores endelige omorganisering i 318 blev domænet, der lå over for det sassanidiske Persien, til det præfekturiske præfektur Oriens "Østen", kernen i det senere Byzans.
• Sirmium (det nuværende Sremska Mitrovica) i Vojvodina-regionen i det nuværende Serbien og nær Beograd ved grænsen til Donau var hovedstad for Galerius, den østlige cæsar; det skulle blive Balkan-Donau-præfekturet Illyricum.
• Mediolanum (det moderne Milano, nær Alperne) var hovedstad for Maximian, den vestlige Augustus; hans domæne blev "Italia et Africa", med kun en kort ydre grænse.
• Augusta Treverorum (det moderne Trier, i Tyskland) var hovedstad for Constantius Chlorus, den vestlige Cæsar, nær den strategiske grænse til Rhinen, det havde været hovedstad for den galliske kejser Tetricus I; denne bydel blev præfekturet Galliae.

Aquileia, en havn på Adriaterhavskysten, og Eboracum (det moderne York i det nordlige England nær de skotske stammer) var også vigtige centre for henholdsvis Maximian og Constantius.

Med hensyn til regional jurisdiktion var der ingen præcis opdeling mellem de fire tetrarker, og i denne periode blev den romerske stat ikke opdelt i fire forskellige underimperier. Hver kejser havde sit indflydelsesområde inden for Romerriget, men ikke meget mere, hovedsagelig overkommando på en "krigsskueplads". Hver tetrark var ofte selv i felten, mens han uddelegerede det meste af administrationen til det hierarkiske bureaukrati, der blev ledet af hans respektive prætorianerpræfekt, som hver især havde tilsyn med flere vicarii, generalguvernørerne med ansvar for et andet nyt administrativt niveau, nemlig de civile bispedømmer. For en liste over provinser, nu kendt som eparchier, inden for hvert kvarter (kendt som et prætorianerpræfektur), se Romersk provins.

I Vesten kontrollerede Augustus Maximianus provinserne vest for Adriaterhavet og Syrtis, og inden for denne region kontrollerede hans cæsar Constantius Gallien og Britannien. I Øst var aftalerne mellem Augustus Diocletian og hans cæsar Galerius langt mere fleksible.

Diokletians reformer ændrede fundamentalt strukturen i det romerske kejserrige styre og stabiliserede riget økonomisk og militært. Dette hjalp imperiet til at forblive intakt i yderligere hundrede år, selv om det i Diokletians ungdom syntes at være tæt på at bryde sammen.

Svækket af sygdom forlod Diokletian kejserembedet den 1. maj 305 og blev den første romerske kejser, der frivilligt afstod fra sit embede. Han levede sin pensionering i sit palads på den dalmatiske kyst og passede sine grøntsagshaver. Hans palads blev med tiden kernen i den moderne by Split.

Maximian forsøgte at vende tilbage til magten. Diokletian beordrede ham til at træde tilbage permanent. Til sidst blev Maximian tvunget til at begå selvmord, og tetrarkiet begyndte at gå i opløsning. Diokletian døde i fortvivlelse.