William H. Prescott – amerikansk historiker om Spanien og det spanske imperium

William H. Prescott blev født i Salem, Massachusetts, den 4. maj 1796. Han var den ældste af syv børn, men fire af hans søskende døde i en ung alder. Hans forældre var William Prescott Jr. advokat og hans kone, Catherine Greene Hickling. Hans bedstefar William Prescott tjente som oberst under den amerikanske revolutionskrig.

Prescott gik i skole for første gang, da han var syv år. Familien flyttede til Boston, Massachusetts, i 1808. Prescott gik på Harvard University i 1811, da han var 15 år gammel. Han var god til latin og græsk, men havde svært ved matematik. Han dimitterede fra Harvard i 1814.

Efter at han havde taget sin eksamen, rejste Prescott til øen São Miguel på Azorerne, hvor hans bedstefar og portugisiske bedstemor boede. Efter at have opholdt sig der i to uger tog han til London, hvor han boede hos den berømte kirurg Astley Cooper og øjeneksperten William Adams. Prescott havde svært ved at skrive, fordi hans syn var så dårligt, så Adams gav ham et apparat kaldet en noctograf til at hjælpe ham.

Han besøgte Hampton Court Palace sammen med John Quincy Adams, som var diplomat i London. Adams blev senere præsident for USA. I 1816 rejste Prescott i Frankrig og Italien. Han mødte en amerikansk akademiker, George Ticknor, i Paris. Ticknor blev en meget god ven af Prescott. Prescott vendte tilbage til Amerika i december 1816. Han brugte de næste fire år på at studere italiensk og spansk litteratur. Han giftede sig også med Susan Amory, datter af Thomas Coffin Amory og Hannah Rowe Linzee, den 4. maj 1820.

I 1820'erne skrev Prescott to essays til North American Review, et amerikansk akademisk tidsskrift. Begge handlede om italiensk poesi. Prescott blev imidlertid interesseret i Spaniens historie på grund af sin ven George Ticknor, som var blevet professor i spanske studier ved Harvard University. Prescott besluttede i januar 1826, at han ville skrive en bog om Ferdinand og Isabella, som var konge og dronning af Spanien i begyndelsen af 1500-tallet. Efter at have indsamlet kildemateriale begyndte Prescott at skrive History of Ferdinand and Isabella i oktober 1829. Han var færdig med den i juli 1836. Den blev udgivet juledag 1837 af American Stationary Company, der havde hjemsted i Boston, med et oplag på 500 eksemplarer. Prescott dedikerede bogen til sin far. Bogen solgte meget godt, og den blev udgivet i London i 1838. Prescott lavede senere en forkortet udgave af værket. Som anerkendelse for dette arbejde blev han tildelt tre æresdoktorgrader, af Columbia University, College of William and Mary og South Carolina College.

Prescott skrev tre andre bøger om det spanske imperium. Den første, The History of the Conquest of Mexico, blev skrevet mellem 1838 og 1842 og udgivet i 1843. Den anses for at være en af de vigtigste bøger, der er skrevet om det gamle Mesoamerika. Den var så populær på det tidspunkt, at John Y. Mason, USA's flådesekretær, fik et eksemplar placeret i biblioteket på hvert eneste krigsskib. I dag er den stadig det mest kendte og populære værk af Prescott. Erobring af Mexico blev efterfulgt af Erobring af Peru, som blev skrevet mellem 1843 og 1847 og udgivet i marts 1847. Den blev en lignende succes. Prescotts sidste bog, History of the Reign of Phillip II, blev aldrig færdiggjort og anses ikke for at være af samme kvalitet som hans andre værker. Prescott påbegyndte arbejdet på den i 1842, men stoppede i 1858 efter at have fået et slagtilfælde.