Sidney Poitier

Tidligt liv

Poitier blev født i Miami, Florida. Han voksede op med sin familie på den fjerntliggende Cat Island på Bahamas. Hans mor hed Evelyn og hans far hed Reginald James Poitier. De havde en gård. Poitier blev født for tidligt, og folk forventede ikke, at han ville overleve, men hans forældre blev tre måneder i Miami, indtil han blev rask. Da han blev født i Miami, fik Poitier automatisk amerikansk statsborgerskab.

Da han var 15 år, sendte Poitiers forældre ham til Miami for at bo hos sin storebror. Som 17-årig flyttede han til New York City og fik flere småjobs. I løbet af denne tid blev han arresteret for vagabondering (hjemløshed) efter at have været nødt til at forlade sit hjem, fordi han ikke betalte husleje. Han besluttede sig for at gå ind i den amerikanske hær. Han arbejdede som opvasker, indtil han fik et job hos American Negro Theater.

Skuespillerkarriere

Poitier var tonedøv og kunne hverken synge eller danse. Det var hvad sorte skuespillere gjorde på den tid, så publikum kunne ikke lide ham. Han arbejdede meget hårdt for at forbedre sine skuespillerfærdigheder og for at slippe af med sin bahamiske accent. Til sidst fik han en hovedrolle i Broadway-stykket Lysistrata, og han fik fremragende anmeldelser. I slutningen af 1949 fik han et job hos Darryl F. Zanuck i filmen No Way Out (1950). Han spillede en læge, der behandlede en hvid bigot. Efter dette job fik han snart flere filmroller. De skuespillerjobs, han fik, var bedre og mere interessante end de roller, som de fleste sorte skuespillere spillede på det tidspunkt.

I 1955 spillede han et medlem af en uopdragen gymnasieklasse i Blackboard Jungle. Dette var en vigtig rolle i Poitiers karriere.

Poitier var den første sorte skuespiller, der vandt en Oscar for bedste skuespiller (for Lilies of the Field i 1963).

Han medvirkede i den første opsætning af A Raisin in the Sun på Broadway i 1959 og spillede senere hovedrollen i filmversionen, der udkom i 1961. Han var også med i The Bedford Incident (1965) og A Patch of Blue (1965) med Elizabeth Hartman og Shelley Winters i hovedrollerne. I 1967 var han den mest succesfulde skuespiller i biografen med tre succesfulde film, Guess Who's Coming to Dinner; To Sir, with Love og In the Heat of the Night. Den sidste film indeholdt hans mest succesfulde karakter, Virgil Tibbs, en detektiv fra Philadelphia, Pennsylvania.

Poitier begyndte dog at blive kritiseret for at have lavet typecasting af sig selv, idet han spillede sorte karakterer, der kun havde gode personligheder, som f.eks. hans karakter i Guess Who's Coming To Dinner. Poitier var enig i dette, men selv om han ønskede flere forskellige roller, ville han også gerne være et godt eksempel med sine karakterer og gå imod de negative stereotyper, der var kommet før. Han var den eneste store sorte skuespiller i den amerikanske filmindustri på det tidspunkt.

Poitier, Harry Belafonte og Charlton Heston ved marchen mod Washington i 1963

Instruktørkarriere

Poitier har instrueret flere film, hvoraf den mest succesfulde er Richard Pryor-Gene Wilder-komedien Stir Crazy. Den første film, han instruerede, var westernfilmen Buck and the Preacher. Han var også hovedrollen sammen med Harry Belafonte. Andre film, han har instrueret, er Uptown Saturday Night, Let's Do It Again, A Piece of the Action og Ghost Dad.

Personligt liv

Poitier var først gift med Juanita Hardy fra den 29. april 1950 til 1965. Han har været gift med Joanna Shimkus, en canadiskfødt skuespillerinde, siden 23. januar 1976. Han har fire døtre fra sit første ægteskab og to fra sit andet.

Han har skrevet tre selvbiografiske bøger: This Life (1980), The Measure of a Man: A Spiritual Autobiography (2000) og Life Beyond Measure - letters to my Great-Granddaughter (2008).

Poitier, Mary Robinson og Desmond Tutu ved modtagelsen af præsidentens frihedsmedalje, 2009

Senere liv

I april 1997 blev Poitier Bahamas' ambassadør i Japan. Han er også Bahamas' ambassadør for UNESCO. Fra 1998 til 2003 var han medlem af bestyrelsen for The Walt Disney Company.

I 2001 modtog Poitier en ærespris fra Academy Honorary Award for sit samlede bidrag til amerikansk film. I august 2009 modtog han Frihedsmedaljen af præsident Barack Obama.