Border Ruffians var pro-slaveriaktivister fra slavestaten Missouri. Fra 1854 til 1860 krydsede de statsgrænsen til Kansas Territory for at gennemtvinge slaveriet i Kansas. Navnet blev anvendt af Free-Staters i Kansas og af abolitionister i hele Norden. Bevæbnede Ruffians blandede sig i territoriale valg, intimiderede og angreb Free-State-bosættelser og deltog i flere af de væbnede sammenstød, der senere blev kendt som "Bleeding Kansas". Denne vold bidrog væsentligt til de voksende spændinger mellem Nord og Syd og var medvirkende til udbruddet af den amerikanske borgerkrig.
Baggrund
Efter Kansas-Nebraska Act i 1854 blev spørgsmålet om slaveri i de nye territorier afgivet til popular sovereignty — det vil sige, at de bosiddende skulle stemme om, hvorvidt slaveri skulle være tilladt. Det skabte et kapløb mellem pro-slaveri- og anti-slaveri-tilhængere om at sikre flertal i Kansas. Mange i den nærliggende stat Missouri frygtede, at et frit Kansas ville true slavestatenes interesser, og derfor krydsede sympatisører grænsen for at påvirke resultatet.
Metoder og handlinger
- Ruffianerne organiserede sig ofte i løse, bevæbnede grupper. De mødte op ved valgsteder for at stemme, intimiderede vælgere og udførte valgsvindel ved at afgive stemmer på vegne af ikke-tilstedeværende eller døde vælgere.
- De anvendte trusler, plyndring og direkte vold mod Free-State-byer og -bosættelser. Et kendt eksempel er angrebet på byen Lawrence i maj 1856, hvor pro-slaveri-styrker — under ledelse af lokale embedsmænd og ledere — raserede aviser og ejendom.
- Konfrontationer mellem Ruffians og Free-Staters førte til hævnaktioner fra Free-State-siden og dannelsen af væbnede grupper som de såkaldte "Jayhawkers", hvilket eskalerede volden yderligere.
- Nogle pro-slaveri-tiltag forsøgte også at legalisere slaveri gennem forfatningsforslag, f.eks. det omstridte Lecompton Constitution, som blev støttet af Ruffians men afvist af mange i Nordstaterne.
Konsekvenser
De gentagne overgreb og det systematiske indblanding i valghandlinger underminerede tilliden til politiske løsninger og polariserede befolkningen i og uden for Kansas. Blodige sammenstød og hævnaktioner i perioden 1854–1860 gjorde "Bleeding Kansas" til et symbol på nationens dybe forfatningsmæssige og moralske splittelse. Selvom Kansas til sidst blev optaget som fri stat i 1861, spillede konflikten og aktiviteterne fra Border Ruffians en væsentlig rolle i at øge spændingerne, som i sidste ende førte til borgerkrigen.
Bemærkninger om kilder og omfang
Begrebet "Border Ruffians" blev brugt af modstandere for at karikere de voldelige, grænseoverskridende metoder. Omfanget af deltagelse varierede over tid — nogle var organiserede politiske aktører, andre løse bander eller enkeltpersoner. De fleste historikere ser Border Ruffians som en central del af den voldelige politiske kamp om slaveriets fremtid i USA i 1850'erne.
