Lawrence Welk | musiker, harmonikaspiller, orkesterleder og tv-impresario

Tidlige liv

Welk blev født i Strasburg, North Dakota. De fleste mennesker der talte tysk, men kunne også engelsk. Hans forældre var Ludwig og Christiana (Schwahn) Welk, som var etniske tyskere fra Rusland. De emigrerede til Amerika i 1892 fra Selz, Kutschurgan District, i det tysktalende område nord for Odessa (nu Odessa, Ukraine, men dengang i det sydvestlige Rusland). I North Dakota boede familien på en homestead.

Welk besluttede sig for en karriere som musiker og fik sin far til at købe ham en harmonika fra et postordrefirma for 400 dollars (svarende til 5.411 dollars i 2021).Han lovede sin far, at han ville arbejde på gården, indtil han var 21 år, for at betale sin far tilbage for harmonikaen. Alle andre penge, som han tjente i den periode ved at arbejde på gården eller optræde, ville gå til hans familie.

 

Tidlig karriere

På sin 21-års fødselsdag forlod Welk familiens gård for at starte sin karriere som musiker. I 1920'erne optrådte han med Luke Witkowski, Lincoln Boulds og George T. Kelly bands, inden han startede sit eget orkester. Han ledede big bands i North Dakota og det østlige South Dakota. Disse omfattede Hotsy Totsy Boys og senere Honolulu Fruit Gum Orchestra. Hans band spillede også for radiostationen WNAX i Yankton, South Dakota. I 1927 dimitterede han fra MacPhail School of Music i Minneapolis, Minnesota.

I 1930'erne ledede Welk et omrejsende bigband, der spillede dansemelodier og "sød" musik. I begyndelsen rejste bandet rundt i landet i bil. De var for fattige til at leje værelser, så de sov og skiftede normalt tøj i deres biler. Ved et engagement på William Penn Hotel i Pittsburgh sagde en danser, at Welks bandlyd var "let og boblende som champagne", hvilket er derfra udtrykket "Champagne Music" stammer. Welk beskrev sit bands lyd ved at sige: "Vi spiller stadig musik med champagnestilen, hvilket betyder let og rytmisk. Vi lægger vægt på melodien; akkorderne spilles stort set som komponisten har skrevet dem. Vi spiller med et stabilt beat, så danserne kan følge med."

Welks bigband optrådte i hele landet, men mest i balsale og på hoteller i Chicago og Milwaukee-området. I begyndelsen af 1940'erne begyndte bandet at spille på Trianon Ballroom i Chicago, hvor de spillede i 10 år. Hans orkester spillede også på Roosevelt Hotel i New York City i slutningen af 1940'erne. Welk indspillede en version af Spade Cooleys "Shame on You" sammen med westernkunstneren Red Foley i 1945. Pladen (Decca 18698) blev nr. 4 på Billboard's liste over de mest spillede Juke Box Folk-plader den 15. september. Fra 1949 til 1951 havde bandet sit eget nationale radioprogram på ABC.

 
Foto af Welk i Chicago, 1944.  

Optagelser

Nogle gange optog Welks band optagelser i Richmond, Indiana og Grafton, Wisconsin for Gennett- og Paramount-selskaberne. I november 1928 indspillede han for Gennett, og i 1931 indspillede han for Paramount. Disse optagelser er meget sjældne.

Fra 1938 til 1940 indspillede han i New York og Chicago for Vocalion-labelet. Han startede med Decca i 1941 og indspillede for Mercury og Coral, inden han startede med Dot i begyndelsen af 1950'erne.

I 1966 indspillede hans orkester et album på Ranwood Records sammen med jazzsaxofonisten Johnny Hodges med en række jazzstandarder, bl.a. "Someone to Watch Over Me", "Misty" og "Fantastic, That's You". Albummet har været udsolgt i mange år.

 

The Lawrence Welk Show

I 1951 flyttede Welk til Los Angeles. Samme år begyndte han at være vært for The Lawrence Welk Show. Det blev sendt fra Aragon Ballroom i Venice Beach. Showet blev et lokalt hit og blev optaget af ABC i juni 1955.

Showet havde en "boblemaskine". Hver gang orkestret spillede en polka eller vals, dansede Welk selv med bandets sangerinde, som i showet blev kaldt "Champagne Lady". Hans første Champagne Lady var Jayne Walton Rosen (hendes rigtige navn var Dorothy Jayne Flanagan). Rocky Rockwell sang normalt nyhedssange. Welk havde også en sang i hvert show, hvor han spillede en harmonikasolo.

Welks show spillede sjældent aktuel musik, undtagen som en nyhed. I showet den 8. december 1956 spillede showet to aktuelle sange. Det var "Nuttin' for Christmas" og Elvis Presleys "Don't Be Cruel".

Sangene i showet var for det meste populære musikstandarder, polkaer og nyhedssange. Welk dansede ofte med kvinder fra publikum.

Welk havde musikere af meget høj kvalitet, bl.a. akkordeonisten Myron Floren, koncertviolinisten Dick Kesner, guitaristen Buddy Merrill og New Orleans Dixieland-klarinettisten Pete Fountain. Han betalte sine faste bandmedlemmer meget godt, og det var almindeligt, at de blev i bandet i lang tid. F.eks. var Floren bandets assisterende dirigent i hele den tid, showet blev sendt.

Showet spillede ikke kun musik fra bigband-æraen. I 1960'erne og 1970'erne spillede showet f.eks. musik, der oprindeligt var af The Beatles, Burt Bacharach og Hal David, The Everly Brothers og Paul Williams og andre, men i en stil, som hans ældre seere ville kunne lide. Showet var oprindeligt i sort/hvid. Det skiftede til farve i efteråret 1965.

Mens The Lawrence Welk Show blev sendt på ABC lørdag aften kl. 21.00 (østlig tid), men blev ændret til kl. 20.30 i efteråret 1963. Fra 1956 til 1959 var det også kendt som The Dodge Dancing Party, fordi Welk også var vært for et andet show kaldet Top Tunes and New Talent om mandagen. ABC aflyste showet i 1971, men det fortsatte på 250 stationer i hele landet indtil 1982.

 

Personligt liv

Welk var gift i 61 år, indtil han døde, med Fern Renner (f. 26. august 1903, død 13. februar 2002). De fik tre børn.

Welk var en fremragende forretningsmand. Han havde investeringer i fast ejendom og musikudgivelser og var en af hovedaktionærerne i et erhvervsmæssigt ejendomsbyggeri.

Welk havde fire amerikanske designpatenter:

• En restaurantmenu med musikalsk tema
• En bakke med harmonika-tema til servering af mad på en restaurant
• En bakke med harmonika-tema til servering af mad på en restaurant
• En askebæger med harmonika-tema

Welk var romersk-katolsk og kommunikerede dagligt.

 

Senere år

Efter at han gik på pension i 1982, fortsatte Welk med at sende genudsendelser af sine shows. Han var også med i to julespecials i 1984 og 1985.

Welk døde af bronchopneumoni i Santa Monica, Californien, i 1992 i en alder af 89 år. Han blev begravet på Holy Cross Cemetery i Culver City.

 
Welks grav på Holy Cross Cemetery, Culver City, Californien  

Singler

• "Moritat (et tema fra 'The Three Penny Opera')" (US #17, marts 1956)
• "The Poor People of Paris" (US #17, april 1956)
• "On the Street Where You Live" (US #96, juni 1956)
• "Weary Blues" (US #32, august 1956)
• "I Alperne" (US #63, august 1956)
• "Tonight You Belong to Me" med The Lennon Sisters (US #15, november 1956)
• "Når de hvide syrener blomstrer igen" (US #70, november 1956)
• "Liechtenstein Polka" (US #48, december 1957)
• "Last Date" (US #21, december 1960)
• "Calcutta" (US #1, februar 1961)
• "Theme From My Three Sons" (US #55, april 1961)
• "Yellow Bird" (US #71, juli 1961)
• "Riders in the Sky" (US #87, oktober 1961)
• "One A-Two A-Cha Cha Cha Cha Cha" (US #117, december 1961)
• "Runaway" (US #56, maj 1962)
• "Baby Elephant Walk" (US #48, september 1962, AC #10, 1962)
• "Zero-Zero" (US #98, december 1962)
• "Scarlett O'Hara" (US #89, juni 1963)
• "Breakwater" (US #100, juni 1963)
• "Blue Velvet" (US nr. 103, oktober 1963)
• "Fiesta" (US #106, oktober 1963)
• "Stockholm" (US #91, marts 1964)
• "Apples and Bananas" (US #75, april 1965, AC #17, 1965)
• "The Beat Goes On" (US #104, april 1967)
• "Green Tambourine" (AC #27, marts 1968)
• "Southtown U.S.A." (AC #37, februar 1970)

Kilder: Billboard Top Pop Singles 1955-2006, Billboard Top Adult Songs 1961-2006, Billboard Bubbling Under the Hot 100 1959-2004

 

Æresbevisninger

I 1994 blev Welk optaget i den internationale Polka Music Hall Of Fame.

Welk har en stjerne for Recording på Hollywood Walk of Fame, som ligger på 6613½ Hollywood Blvd. Han har en anden stjerne for fjernsyn på 1601 Vine Street på 1601 Vine Street.

I 2007 blev Welk et chartermedlem af Gennett Records Walk of Fame i Richmond, Indiana.

 

Bøger

Alle bøger er skrevet sammen med Bernice McGeehan og udgivet af Prentice Hall (Englewood Cliffs, N.J.), medmindre andet er angivet:

• Fantastisk, Fantastisk: The Autobiography of Lawrence Welk, 1971, ISBN 0-13-97151515-0
• Ah-One, Ah-Two! Livet med min musikalske familie, 1974, ISBN 0-13-020990-2
• Mit Amerika, dit Amerika, 1976, ISBN 0-13-608414-1
• Lawrence Welk's Musical Family Album, 1977, ISBN 0-13-526624-6
• Welk with McGeehan, illustreret af Carol Bryan, Lawrence Welk's Bunny Rabbit Concert, Indianapolis: Youth Publications/Saturday Evening Post Co., 1977, ISBN 0-89387-501-5 (børnebog)
• This I Believe, 1979, ISBN 0-13-919092-9
• Du er aldrig for ung, 1981, ISBN 0-13-977181-6