John James Audubon (26. april 1785 - 27. januar 1851) var en fransk-amerikansk ornitolog, naturforsker, jæger og kunstmaler. Han malede, beskrev og optog fugle i kataloger over Nordamerikas fugle. Hans værk Birds of America indeholder 435 illustrationer i naturlig størrelse og udgør et af de mest berømte naturhistoriske arbejder fra 1800-tallet. Værket har sat standarden for fuglekunst og er stadig et referencepunkt for ornitologer og kunstnere i det 20. og 21. århundrede.

Tidlige år og uddannelse

Audubon blev født på øen Saint Domingue (det nuværende Haiti) som uægte søn af en fransk søkaptajn og plantageejer og hans franske elskerinde. Efter faderens død blev han opdraget af sin stedmor i Nantes i Frankrig. Allerede som barn viste han interesse for fugle, natur, tegning og musik. I 1803, som 18-årig, blev han sendt til Amerika for at undgå at blive indkaldt til Napoleons hær. Han boede på familiens ejendom Mill Grove nær Philadelphia, hvor han begyndte at jage, studere og tegne lokale fuglearter. Her mødte han også sin kommende kone, Lucy Bakewell; parret fik to sønner, Victor Gifford og John Woodhouse, mens en datter døde som spæd.

Liv og arbejde i USA

Audubon etablerede senere en tørvareforretning på den vestlige grænse i Henderson, Kentucky, men fortsatte at tegne fugle som hobby. Forretningen havde til tider succes, men økonomiske vanskeligheder ramte, og i 1819 blev han kortvarigt fængslet i forbindelse med konkurs. I denne periode besluttede han at hellige sig sine tegninger og illustrationer: bevæbnet med en pistol, sine kunstnermaterialer og en ung assistent drog han ud for at skildre Amerikas fugle i felten. Han sejlede blandt andet ned ad Mississippi-floden og levede under barske forhold i Syden, mens hans kone tjente penge som lærerinde hos plantagefamilier for at støtte familien.

Birds of America og publikation

I 1826 rejste Audubon til England med en delvist færdig samling af sine fugletegninger for at finde trykkere og abonnenter. I London fik han hurtigt succes: hans nidkærhed for naturalistisk nøjagtighed og dramatiske kompositioner vakte opsigt. Han fandt myen aftryk og trykkemuligheder først i Edinburgh og senere i London. De færdige plader blev i høj grad udført ved kobbertryk og aquatint, ofte indfarvet i hånden af dygtige trykkere som bl.a. Robert Havell Jr. Sammen med illustrationerne udgav Audubon de såkaldte ornitologiske biografier i samarbejde med den skotske ornitolog William MacGillivray: detaljerede beskrivelser af hver art og dens levevis.

Birds of America omfatter 435 afbildninger i naturlig størrelse, ofte fremstillet i det store dobbelte "double elephant folio"-format, der gjorde det muligt at gengive selv større fugle i fuld skala. Værket blev udgivet i løbet af 1820'erne og 1830'erne, med de sidste tryk færdiggjort omkring 1838. På dette tidspunkt var Audubon internationalt anerkendt som både kunstner og feltornitolog.

Arbejdsmetode og kritik

Audubon arbejdede ofte med levende fugle, præparerede eksemplarer og detaljerede skitser fra naturen. Hans fremstillinger kombinerer videnskabelig nøjagtighed med dramatisk komposition, hvor fuglene ofte ses i karakteristiske positurer og i deres naturlige omgivelser. Denne tilgang gjorde billederne både estetisk overbevisende og nyttige for naturstudier.

Samtidig indebar Audubons metoder, at han afskød mange fugle for at fremstille sikre tegninger og prøver — en praksis, der i dag ses som problematisk, men som på hans tid var almindelig inden for naturaliehobbyen. Audubons forhold til samtidens emner som slaveri og race må også ses i historisk kontekst: nogle af hans skrifter indeholder holdninger, som i dag kritiseres, og hans personlige liv og aktiviteter kan være genstand for nuanceret vurdering.

Senere år, pattedyrværket og død

Audubon rejste fortsat meget i jagten på nye motiver og oplysninger. I 1843 foretog han endnu en rejse mod Vesten for at indsamle materiale til sit store værk om pattedyr, Viviparous Quadrupeds of North America. Dette arbejde blev i høj grad færdiggjort af hans sønner, mens teksten blev skrevet af hans nære ven, den lutherske pastor John Bachman — hvis døtre senere giftede sig med Audubons sønner.

Audubon tilbragte sine sidste år i New York og døde i en alder af 65 år. Han er begravet på Trinity Cemetery ved 155th Street og Broadway i New York City.

Arv og betydning

Audubons Birds of America har haft stor indflydelse både inden for naturvidenskab og i kunsten. Værket er ikke blot et kunstnerisk mesterværk; det har også bidraget til kendskabet til Nordamerikas fugle og inspireret senere generationer af naturforskere og konservatorer. Fuldstændige sæt af Birds of America er i dag sjældne og meget eftertragtede; komplette eksemplarer sælges for millioner af dollars på auktion.

National Audubon Society skriver: "Audubons historie er en historie om triumf over modgang; hans bedrift er bestemt for evigheden. Han indkapsler ånden i det unge Amerika, da vildmarken var ubegrænset og fortryllende. Han var en person med en legendarisk styrke og udholdenhed samt en skarp observatør af fugle og natur. Ligesom sine jævnaldrende var han en ivrig jæger, og han havde også en dyb forståelse og bekymring for naturbeskyttelse; i sine senere skrifter slog han alarm om ødelæggelse af fugle og levesteder. Det er passende, at vi i dag bærer hans navn og arv ind i fremtiden".

Nogle nøglepunkter

  • Født: 26. april 1785, Saint Domingue (nu Haiti).
  • Bedst kendt for: Birds of America (435 naturstørrelsesplader).
  • Tekniske samarbejdspartnere: bl.a. trykkere i Edinburgh og London, og ornitologen William MacGillivray.
  • Senere værk: Viviparous Quadrupeds of North America, med tekst af John Bachman.
  • Død: 27. januar 1851; begravet i New York City.

Audubons liv og værk rummer både store kunstneriske og naturhistoriske bedrifter samt elementer, der i dag udfordrer os til at reflektere over fortidens praksisser og holdninger. Hans navns eftermæle lever videre gennem forskning, kunst og bevægelser for naturbeskyttelse.