Sir John Kendrew – britisk biokemiker og krystallograf, Nobelprismodtager

Sir John Cowdery Kendrew CBE FRS (24. marts 1917 - 23. august 1997) var en engelsk biokemiker og krystallograf. Han var en af pionererne inden for strukturel biokemi og var med til at udvikle de metoder, der gjorde det muligt at bestemme tredimensionelle strukturer af proteiner. Han blev adlet og modtog flere nationale og internationale hædersbevisninger for sit arbejde.

Forskning og Nobelpris

Han delte Nobelprisen i kemi i 1962 med Max Perutz. Deres gruppe i Cavendish Laboratory var de første til at bestemme proteinernes struktur ved hjælp af røntgenkrystallografi. Resultaterne fra deres arbejde ændrede grundlæggende forståelsen af, hvordan proteiner er opbygget, og hvordan tredimensionel struktur bestemmer biologisk funktion.

I det, der blev til MRC Laboratory of Molecular Biology, bestemte Kendrew strukturen af proteinet myoglobin, som lagrer ilt i muskelceller. Myoglobins struktur — den første fuldt modellerede tredimensionelle struktur af et globulært protein — viste, hvordan en polypeptidkæde folder sig sammen i en kompakt form og gav direkte indsigt i iltbindende steder og proteiners foldningsprincipper. Arbejdet med myoglobin var især vigtigt fordi det gav biologer og kemikere en konkret model at arbejde ud fra, og det banede vejen for senere strukturanalyser af en lang række biomolekyler.

Metoder og betydning

Kendrew og hans kolleger udviklede og forbedrede teknikker inden for røntgenkrystallografi, herunder metoder til at udlede elektron-tæthedsfordelinger og til at bygge atommodeller ud fra eksperimentelle data. Disse teknikker gjorde det muligt at oversætte røntgendiffraktionsmønstre til præcise tredimensionelle strukturer, hvilket i dag er standard i strukturel biologi.

Krigsarbejde og tidligt virke

Han brugte de første måneder af Anden Verdenskrig på at forske i radar. I 1940 blev han engageret i operationel forskning i Royal Air Force-hovedkvarteret og fik æresrang som Wing Commander R.A.F. Erfaringerne fra krigstiden førte ham senere over i biologiske studier, hvor han kunne kombinere eksperimentelle teknikker og kvantitativ analyse.

Akademisk virke og undervisning

Han var også Fellow (lærer) på Peterhouse College i Cambridge. Som akademiker var Kendrew kendt for at støtte tværfagligt samarbejde mellem kemikere, fysikere og biologer og for at fremme udviklingen af store forskergrupper, som kunne løse komplekse biologiske problemer ved hjælp af avancerede tekniske metoder.

Arv og eftermæle

Kendrews arbejde har haft vedvarende indflydelse på biologisk og medicinsk forskning. Bestemmelsen af proteinstrukturer ligger i dag til grund for lægemiddeludvikling, forståelsen af enzymmekanismer og studier af sygdomsrelaterede misfoldninger. Hans bidrag regnes for centrale i etableringen af moderne strukturel biologi.

Priser og hædersbevisninger: Ud over Nobelprisen modtog Kendrew en række nationale og internationale anerkendelser og var medlem af flere videnskabelige selskaber. Hans titler CBE og FRS afspejler hans fremtrædende rolle i britisk videnskab.

John Kendrew døde den 23. august 1997. Han efterlod sig en betydelig videnskabelig arv, og hans arbejde fortsætter med at være fundamentalt for de metoder og den viden, der anvendes i dag inden for molekylærbiologi og biokemi.