Blackpool Tramway – historie, rute og fakta om Englands ældste sporvogn

Den første del af Blackpools sporvogn åbnede den 29. september 1885. Der var tale om en kanalbane. Den gik fra Cocker Street til Dean Street på Blackpool Promenade. Det var en af de første praktiske elektriske sporveje, der blev bygget i verden. Den åbnede seks år efter, at Werner von Siemens for første gang viste elektrisk trækkraft. Ved åbningen deltog Holroyd Smith, den person, der skabte systemet, og Alderman Harwood, borgmester i Manchester, sammen med mange andre personer.

Blackpool Electric Tramway Company drev banen indtil 1892. På dette tidspunkt ophørte lejemålet for banen, og Blackpool Corporation drev herefter banen. I 1895 blev der tilføjet endnu en linje. Den gik fra Manchester Square langs Lytham Road til South Shore. I 1897 blev sporene forlænget til South Pier. Der blev også anlagt en linje på Station Road, som forbandt Lytham Road med promenaden.

Ledningssystemet blev ændret til luftledninger i 1899. I 1900 blev linjen bygget længere mod nord til Gynn Square. Her blev den forbundet med Blackpool & Fleetwood Tramroad. Marton-sløjfen åbnede i 1901. Den forbandt Talbot Square og Central Station via Church Street, Devonshire Square, Whitegate Drive, Waterloo Road og Central Drive. Ved Whitegate Drive i Marton blev der bygget et nyt depot. Der blev tilføjet endnu en linje fra Talbot Square langs Talbot Road til Layton i 1902. Promenadelinjen var nået så langt som til Pleasure Beach i 1903.

Blackpool Corporation overtog Blackpool & Fleetwood Tramroad Company i 1920. Ved overtagelsen fik Corporation otte miles spor og tre depoter. To af dem lå i Fleetwood og en i Bispham. Det lille Bold Street-depot i Fleetwood blev lukket, og der blev bygget en ny sløjfe ved Fleetwood Ferry.

Depotet i Blundell Street blev erstattet af et større depot på Rigby Road i 1920. I 1925 blev strækningen til Fleetwood gjort mere direkte mellem Rossall og Broadwater. Den sidste forlængelse blev bygget i 1926. Den gik langs promenaden til Clifton Drive ved Starr Gate. Her blev der lavet en forbindelse med Lytham St Annes-sporene.

Den første lukning af ruten fandt sted i 1936. Det var ruterne Central Drive og Layton. I 1961 blev Lytham Road lukket, og Marton blev lukket et år senere. Sporvognslinjen på Dickson Road til North Station blev lukket i 1963. Marton- og Copse Road-depoterne lukkede samme år. Depotet i Bispham lukkede i 1966. Det eneste, der var tilbage, var sporet fra Starr Gate til Fleetwood. Det ligger der stadig i dag. Blackpool Borough Council overdrog driften af busserne og sporvognen til Blackpool Transport Services Limited i 1986.

I dag kører sporvognen fra Starr Gate i Blackpool til færgeterminalen i Fleetwood. Det meste af ruten løber langs Fylde Coast-havfronten. Ved Cleveleys drejer linjen ind i landet et par kilometer. Derefter vender den tilbage til kysten i Fleetwood. Der er fire forskellige typer spor:

• Street running, som er åben for al trafik. Dette kan findes langs Lord Street og North Albert Street i Fleetwood, og der er også et kort stykke på Promenaden i Blackpool bag Metropole Hotel.
• Asfalteret reserveret sti langs en vej, som er åben for fodgængere, men ikke for vejtrafik. Dette er langs det meste af ruten mellem Starr Gate og Gynn Square.
• Reserveret ballastspor, som kun er åbent for sporvogne. Dette kan ses fra Gynn Square til Rossall og langs Radcliffe Road i Fleetwood.
• Den interurbane linjeføring, som ikke følger en vej og kun er åben for sporvogne, findes fra Rossall til Radcliffe Road, Fleetwood.

På strækningen er der fire svingbaner. En er ved Starr Gate, en anden er overfor Pleasure Beach og yderligere to er ved Little Bispham og Fleetwood. Der er også en, der fører til Rigby Road Depot.

Blackpool kører med en blanding af dobbeltdækkervogne og enkeltdækkervogne, men der er flere enkeltdækkervogne i vognparken. De dobbeltdækkede sporvogne bruges mest i turistsæsonen. Enkeltdækkervogne bruges ikke så meget i den periode. De bruges dog nogle gange, når der er travlt, for at lade systemet transportere flere passagerer. Blackpool var den eneste by i Det Forenede Kongerige, der beholdt sine sporvogne. Mellem 1962 og 1992 var Blackpool den eneste by med en sporvogn i Det Forenede Kongerige, som ikke var et bevaret system. Den sidste engelske by, der mistede sine sporvogne, var Sheffield i 1960. Den sidste i Det Forenede Kongerige var Glasgow i 1962. Sporvognene er vendt tilbage til byerne i Storbritannien, siden Manchester Metrolink åbnede i Manchester i 1992.

Der er mange forskellige sporvogne i flåden i Blackpool. De fleste af dem blev bygget i 1930'erne og er stadig i drift i uændret stand. Nogle andre har fået ændret deres karrosseri. Nogle gange lånes historiske sporvogne fra det nationale sporvejsmuseum i Crich og andre museer til offentlig tjeneste.

Sporvognene fra Starr Gate i syd til Fleetwood i nord. I travle perioder, f.eks. under Blackpool Illuminations eller på helligdage, starter eller slutter sporvognene kortvarigt i Cleveleys, Bispham eller Pleasure Beach. Det betyder, at der kan køre flere sporvogne gennem Blackpools centrum i en kortere periode. Når illuminationerne er tændt, transporterer særligt dekorerede sporvogne passagererne langs promenaden og det oplyste område. Området strækker sig fra Starr Gate til Bispham. Indtil åbningen af metrolinkbanen var Fleetwood den eneste by i England, hvor der fortsat kørte sporvogne på hovedgaden.

I november 2007 lukkede hele sporvejen for første gang. Den var lukket i fem måneder i forbindelse med anden del af en opgradering til 11 800 000 £. Blackpool Transport Services og Blackpool Council har i øjeblikket et fælles tilbud, der afventer regeringens godkendelse. Det kan give op til 77 000 000 £ til en total opgradering af sporvogne og sporveje. I januar 2007 blev prototypen af City Class 611 "supertram" afprøvet på sporvejen. Den brød i brand, da den nærmede sig Central Pier. Dette forårsagede store skader. Det lykkedes føreren at komme ud af førerhuset. Sporvognen blev bygget af Mersyside-baserede Tram Power. Den blev testet som led i et bud på en erstatning for de nuværende sporvogne. Samme sporvogn var allerede den 30. maj 2006 afsporet ved Starr Gate loop under forsøg dengang. Ifølge en rapport fra Rail Accident Investigation Board skyldtes afsporingen slid på sporet. De sagde, at en anden faktor var den nye type løbehjul på den tovogns prototype.

Selskabet betalte 150.000 £ for at genopbygge sporvognen. Den kan dog tidligst testes igen i november 2008. Det skyldes, at det ikke er tilladt at foretage afprøvninger i de travle sommermåneder, og at sporene tidligere er blevet lukket på grund af reparationer.

Blackpool Council og Lancashire County Council indgav i 2002 et bud på et statstilskud på 1 mia. pund fra regeringen, efter at regeringen havde lovet at bygge 25 nye sporvognsnet inden 2010. De ønsker at udvide sporvognsnettet til at omfatte St Annes i syd og nye boligområder i Fleetwood i nord. Der er en mulig yderligere fase, der skal omfatte forbindelser til Poulton-le-Fylde og Thornton. I 2004 udtrykte initiativtagerne bag buddet skuffelse over, at der ikke var blevet gjort noget for at føre planerne videre i løbet af to år. I november 2007 var der ikke sket yderligere udvikling.