Slaget om Koralhavet | slag udkæmpet fra 4. maj 1942 til 8. maj 1942

Baggrund

Japansk udvidelse

Den 7. december 1941 angreb japanerne den amerikanske Stillehavsflåde i Pearl Harbor på Hawaii ved hjælp af hangarskibe. Angrebet ødelagde de fleste af den amerikanske stillehavsflådes slagskibe. Det startede også en krigstilstand mellem de to nationer. Japanerne ønskede at ødelægge amerikanske flådefartøjer, erobre land med naturressourcer og få militærbaser til at forsvare deres imperium.

Samtidig med angrebet på Pearl Harbor angreb japanerne Malaya. Dette fik Det Forenede Kongerige, Australien og New Zealand til at slutte sig til USA som allierede i krigen mod Japan (Australien havde sluttet sig til 2. verdenskrig i 1939, da Tyskland invaderede Polen). Målene for de japanske kampe i krigen var at fjerne briterne og amerikanerne fra Hollandsk-Indien og Filippinerne.

I de første måneder af 1942 angreb og erobrede de japanske styrker Filippinerne, Thailand, Singapore, Hollandsk Ostindien, Wake Island, New Britain, Gilbertøerne og Guam. De ødelagde også en masse allierede land-, flåde- og luftstyrker. Japan planlagde at bruge disse områder til at forsvare sit imperium.

Kort efter krigens begyndelse ønskede Japans flådegeneralstab at invadere det nordlige Australien. Målet var at forhindre, at Australien blev brugt som base til at true Japans forsvar i det sydlige Stillehav.

Den kejserlige japanske hær (IJA) sagde, at den ikke havde styrker eller skibe nok til at invadere Australien. Viceadmiral Shigeyoshi Inoue, der var chef for IJN's 4. flåde (også kaldet Sydhavsstyrken), havde en idé om at indtage Tulagi på de sydøstlige Salomonøer og Port Moresby på Ny Guinea.

Det ville bringe det nordlige Australien inden for rækkevidde af japanske landbaserede fly. Japan besluttede at erobre Ny Kaledonien, Fiji og Samoa. Dette ville gøre det svært for USA at forsyne Australien.

I april 1942 udviklede hæren og flåden en plan kaldet Operation MO. Planen gik ud på at invadere Port Moresby inden den 10. maj. Planen omfattede også indtagelse af Tulagi den 2.-3. maj. Dette ville give flåden en base for angreb mod de allierede territorier og styrker i det sydlige Stillehav.

Når MO var færdig, planlagde flåden at gennemføre Operation RY. Det var en plan om at erobre Nauru og Ocean Island for deres fosfatforekomster den 15. maj.

Der var planlagt yderligere angreb mod Fiji, Samoa og Ny Kaledonien. I marts gennemførte allierede fly et ødelæggende luftangreb på japanske flådestyrker, der invaderede Lae-Salamaua-området på Ny Guinea. Inoue anmodede om, at hangarskibe stillede fly til rådighed med fly. Inoue var bekymret for de allierede bombefly på luftbaser i Townsville og Cooktown i Australien.

Admiral Isoroku Yamamoto, der var chef for Japans kombinerede flåde, planlagde et angreb til juni. Han ønskede at forsøge at ødelægge den amerikanske flådes hangarskibe. Ingen af dem blev beskadiget under angrebet på Pearl Harbor.

Allieret svar

Uden at japanerne vidste det, havde den amerikanske flåde afkodet de japanske hemmelige koder. I marts 1942 var USA i stand til at afkode op til 15 % af IJN's kode. I slutningen af april kunne amerikanerne aflæse op til 85 % af de kodede meddelelser.

I marts 1942 bemærkede USA for første gang MO-operationen i meddelelser. Den 13. april afkodede briterne en IJN-meddelelse, der fortalte Inoue, at den femte hangarskibsdivision, bestående af flådeskibene Shōkaku og Zuikaku, var ved at blive sendt af sted. Briterne sendte beskeden til amerikanerne. De sagde også, at Port Moresby sandsynligvis ville blive angrebet i MO-planen.

Admiral Chester Nimitz, den nye øverstbefalende for de allierede styrker i Stillehavet, og hans stab troede, at japanerne planlagde et angreb på Port Moresby i begyndelsen af maj. De allierede så Port Moresby som en vigtig base for et angreb på japanerne. Nimitz' stab mente også, at japanerne måske ville angribe allierede baser på Samoa og i Suva.

Nimitz sendte alle fire hangarskibe i Stillehavsflåden til Koralhavet. Den 27. april hjalp de japanske meddelelser de allierede med at kende de fleste mål i MO- og RY-planerne.

Den 29. april sendte Nimitz sine fire hangarskibe og deres støtteskibene mod Koralhavet. Task Force 17 bestod af hangarskibet Yorktown, tre krydsere og fire destroyere. Den blev støttet af to oliebåde og to destroyere.

Task Force 11 bestod af hangarskibet Lexington og to krydsere. TF 16 bestod af hangarskibene Enterprise og USS Hornet, men de var for langt væk.

Nimitz gav Fletcher kommandoen over de allierede flådestyrker i det sydlige Stillehav, indtil Halsey ankom Halsey fik besked på at lede alle tre kampstyrker, når TF 16 ankom til Koralhavet (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, s. 167).

Japanerne troede, at alle undtagen et af den amerikanske flådes hangarskibe befandt sig i det centrale Stillehav. Japanerne vidste ikke, hvor det andet hangarskib befandt sig, men de forventede ikke et amerikansk hangarskibs svar på MO, før angrebene var begyndt.

 
Imperial Japans fremrykning i det sydvestlige Stillehav fra december 1941 til april 1942  


Shigeyoshi Inoue, øverstbefalende for den 4. flåde i den kejserlige japanske flåde  


Frank Jack Fletcher, øverstbefalende for US Task Force 17  

Battle

Optakt

I slutningen af april gennemsøgte de japanske ubåde RO-33 og RO-34 det område, hvor landgangene var planlagt. Ubådene udforskede Rossel Island og Deboyne Group-området og ruten til Port Moresby. De så ikke nogen allierede skibe og vendte tilbage til Rabaul den 23. og 24. april.

Den japanske invasionsstyrke i Port Moresby, der var under kommando af kontreadmiral Kōsō Abe, bestod af 11 transportskibe med omkring 5.000 soldater fra IJA's Sydhavsafdeling plus yderligere 500 tropper.

Det omfattede en let krydser og seks destroyere under kommando af kontreadmiral Sadamichi Kajioka. Abes skibe forlod Rabaul for at tage turen på 840 nmi (970 mi; 1.560 km) til Port Moresby den 4. maj og fik selskab af Kajioka's styrke den næste dag. Skibene planlagde at ankomme til Port Moresby den 10. maj.

De allierede styrker i Port Moresby havde 5.333 mand, men kun halvdelen af dem var infanteri, og alle havde dårligt udstyr og ringe træning.

Tulagi invasionen af Tulagi blev ledet af Tulagi Invasion Force. Den blev ledet af kontreadmiral Kiyohide Shima. Den bestod af to minelæggere, to destroyere, seks minestrygere, to ubådsskibe og et transportskib med omkring 400 soldater. Til støtte for Tulagi-styrken var det lette hangarskib Shōhō, fire tunge krydsere og en destroyer, der blev kommanderet af kontreadmiral Aritomo Gotō.

Der var en separat styrke under kommando af kontreadmiral Kuninori Marumo. Den bestod af to lette krydsere, vandflyvefartøjet Kamikawa Maru og tre kanonbåde. Inoue ledede MO fra krydseren Kashima. Han ankom den 4. maj.

Gotōs styrke forlod Truk den 28. april og opholdt sig nær New Georgia Island. Marumos støttegruppe forlod New Ireland for at etablere en vandflybase den 2. maj for at støtte angrebet på Tulagi. Shimas invasionsstyrke forlod Rabaul den 30. april.

Carrier Strike Force med hangarskibene Zuikaku og Shōkaku, to tunge krydsere og seks destroyere forlod Truk den 1. maj. Angrebsstyrken blev kommanderet af viceadmiral Takeo Takagi (flag på krydseren Myoko). Kontreadmiral Chūichi Hara, på Zuikaku, havde kommandoen over hangarskibets luftstyrker.

Carrier Strike Force skulle gå ind i Koralhavet syd for Guadalcanal. Når de var i Koralhavet, skulle hangarskibene levere fly til invasionsstyrkerne, ødelægge allierede fly i Port Moresby og ødelægge allierede flådestyrker i Koralhavet.

Takagis hangarskibe skulle levere ni Zero jagerfly til Rabaul. Dårligt vejr under to forsøg på at foretage leveringen fik flyene til at vende tilbage til hangarskibe. En af Zero-flyene styrtede ned i havet.

For at finde ud af, om der var allierede flådestyrker på vej, sendte japanerne ubåde ud for at vente sydvest for Guadalcanal. Fletchers styrker nåede ind i Coral Sea-området før ubådene ankom, og japanerne så dem ikke. En anden ubåd blev sendt ud for at undersøge området omkring Nouméa. Den blev angrebet af Yorktown-fly den 2. maj.

Om morgenen den 1. maj sendte Fletcher TF11 ud for at tanke op. TF 17 afsluttede tankningen den næste dag. Fletcher førte TF 17 mod nordvest mod Louisiades og beordrede TF 11 til at møde TF 44 den 4. maj. TF 44 var en fælles australske-amerikansk krigsskibsstyrke under MacArthurs kommando. Den blev ledet af den australske kontreadmiral John Crace. Den bestod af krydsningsskibene HMAS Australia, Hobart og USS Chicago.

Tulagi

Tidligt den 3. maj ankom Shimas styrke til Tulagi, og flådestyrkerne begyndte at besætte øen. Tulagi var uforsvaret. Den lille garde af australske kommandosoldater og en gruppe fra Royal Australian Air Force forlod stedet før Shimas ankomst. De japanske styrker byggede en vandfly- og kommunikationsbase.

Kl. 17.00 den 3. maj fik Fletcher at vide, at den japanske invasionsstyrke i Tulagi var blevet set. TF 17 gik mod Guadalcanal for at iværksætte luftangreb mod de japanske styrker ved Tulagi.

Den 4. maj indledte 60 fly fra TF 17 fra en position 100 nmi (120 mi; 190 km) syd for Guadalcanal (11°10′S 158°49′Ø / 11.167°S 158.817°Ø / -11.167; 158.817) tre angreb mod Shimas styrker ud for Tulagi. Yorktowns fly sænkede destroyeren Kikuzuki (09°07′S 160°12′′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) og tre af minestrygerne, beskadigede fire andre skibe og ødelagde fire vandflyvere. Amerikanerne mistede et styrtbombefly og to jagerfly. Selv om de japanske styrker blev skadet af hangarskibsangrebene, fortsatte de med at bygge vandflybasen. De begyndte at flyve fra Tulagi den 6. maj.

Takagis hangarskibsangrebsstyrke befandt sig nord for Tulagi, da den fik kendskab til Fletchers angreb den 4. maj. Takagi sendte fly af sted for at lede efter de amerikanske hangarskibe, men flyene fandt intet.

Søgninger og afgørelser i luften

Kl. 08:16 den 5. maj mødtes TF 17 med TF 11 og TF 44 syd for Guadalcanal. På samme tidspunkt skød fire F4F Wildcat jagerfly fra Yorktown et Kawanishi Type 97 fly fra Yokohama Air Group ned.

En besked fra Pearl Harbor fortalte Fletcher, at japanerne planlagde at landsætte deres tropper i Port Moresby den 10. maj, og at deres hangarskibe ville være tæt på invasionsgruppen. Fletcher planlagde at føre sine styrker nordpå mod Louisiades.

Takagis hangarskibsstyrke gik ind i Koralhavet tidligt om morgenen den 6. maj.

Den 6. maj sluttede Fletcher sig til TF 11 og TF 44 i TF 17. Han troede, at de japanske hangarskibe stadig var et godt stykke mod nord. Amerikanske fly fandt ikke de japanske flådestyrker, fordi de befandt sig uden for flyenes rækkevidde.

Kl. 10:00 så en Kawanishi-flyvebåd fra Tulagi TF 17 og sendte en besked til hovedkvarteret. Takagi modtog rapporten kl. 10:50. På det tidspunkt befandt Takagis styrke sig omkring 300 nmi (350 mi; 560 km) nord for Fletcher. Takagis skibe var stadig ved at tanke op, så han var endnu ikke klar til kamp. Takagi sendte sine to hangarskibe med to destroyere under Haras kommando til at gå mod TF 17 med 20 kn (23 mph; 37 km/t), så de kunne angribe den næste dag.

Amerikanske B-17-bombefly med base i Australien angreb flere gange den 6. maj uden held invasionsstyrkerne i Port Moresby, herunder Gotōs krigsskibe. MacArthurs hovedkvarter informerede Fletcher om de japanske invasionsstyrkers placering. MacArthurs fly så et hangarskib (Shōhō) omkring 425 nmi (489 mi; 787 km) nordvest for TF17.

Kl. 18.00 afsluttede TF 17 tankningen, og Fletcher sendte Neosho med en destroyer, Sims, for at vente længere sydpå. TF 17 drejede derefter for at gå mod nordvest mod Rossel Island. Kl. 20:00 (13°20′S 157°40′Ø / 13.333°S 157.667°Ø / -13.333; 157.667) mødte Hara Takagi, som afsluttede tankningen.

Sent den 6. maj eller tidligt den 7. maj opstillede Kamikawa Maru en vandflybase ved Deboyne-øerne for at hjælpe invasionsstyrkerne, da de nærmede sig Port Moresby. Resten af Marumos dækningsstyrke ventede nær D'Entrecasteaux-øerne.

Kamp om hangarskibe, første dag

Morgenstrejker

Kl. 06:25 den 7. maj befandt TF 17 sig 115 nmi (132 mi; 213 km) syd for Rossel Island (13°20′S 154°21′Ø / 13.333°S 154.350°Ø / -13.333; 154.350). På dette tidspunkt sendte Fletcher Craces krydser- og destroyergruppe ud. Da Craces krigsskibe gik, reducerede det luftværnsforsvaret for Fletchers hangarskibe. Fletcher ønskede at sikre sig, at de japanske invasionsstyrker ikke kunne snige sig igennem til Port Moresby, mens han kæmpede med de japanske hangarskibe.

Fletcher troede, at Takagis hangarskibsstyrke befandt sig nord for hans position. Fletcher bad Yorktown om at sende 10 SBD-støttebombefly til at afsøge området. Takagi sendte 12 Type 97 hangarskibsbombere af sted kl. 06:00 for at søge efter TF 17. Hara troede, at Fletchers skibe befandt sig sydpå. Gotōs krydsere Kinugasa og Furutaka sendte fire Kawanishi E7K2 Type 94 flyvemaskiner af sted for at søge efter amerikanerne. Hver side gjorde sine hangarskibsangrebsfly klar til at blive sendt af sted, når fjenden var lokaliseret.

Kl. 07:22 fandt et af Takagis hangarskibsfly fra Shōkaku amerikanske skibe. Kl. 07:45 lokaliserede den japanske pilot "et hangarskib, en krydser og tre destroyere". Hara troede, at han havde fundet de amerikanske hangarskibe. Hara affyrede alle sine tilgængelige fly. I alt 78 fly - 18 Zero jagerfly, 36 Type 99 dykkerbombere og 24 torpedofly - begyndte at flyve fra Shōkaku og Zuikaku kl. 08:00.

Kl. 08.20 fandt et fly Fletchers hangarskibe. Takagi og Hara fortsatte angrebet på skibene syd for dem. De drejede også deres hangarskibe mod nordvest for at komme tættere på amerikanerne. Takagi og Hara troede, at de amerikanske hangarskibsstyrker måske opererede i to grupper.

Kl. 08:15 så et Yorktown-fly Gotōs styrke. Han rapporterede to hangarskibe og fire tunge krydsere" ved 10°3′S 152°27′Ø / 10.050°S 152.450°Ø / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) nordvest for TF17. Fletcher troede, at han havde fundet den japanske hovedhangarskibsstyrke. Han beordrede alle tilgængelige hangarskibsfly til at angribe. Kl. 10:13 var den amerikanske styrke på 93 fly - 18 F4F Wildcats, 53 SBD dykkerbombere og 22 TBD Devastator torpedobombere - i luften. Kl. 10:12 modtog Fletcher imidlertid en rapport fra tre B-17-fly fra den amerikanske hær om et hangarskib, ti transportskibe og 16 krigsskibe.

Fletcher troede, at det var den største japanske hangarskibsstyrke, og dirigerede flyene mod dette mål.

Kl. 09:15 fik Takagis styrke øje på Neosho og Sims. Takagi indså nu, at de amerikanske hangarskibe var mellem ham og invasionsstyrkerne. Takagi beordrede sine fly til at angribe Neosho og Sims. Kl. 11:15 angreb de 36 dykbombere de to amerikanske skibe.

Fire dykbombere angreb Sims, mens resten angreb Neosho. Destroyeren blev ramt af tre bomber, knækkede i to dele og sank, hvorved alle undtagen 14 af de 192 besætningsmedlemmer blev dræbt. Neosho blev ramt af syv bomber. Stærkt beskadiget og uden strøm var Neosho ved at synke. Neosho meddelte Fletcher over radioen, at hun var under angreb.

De amerikanske fly observerede Shōhō kl. 10.40 og angreb. Det japanske hangarskib var beskyttet af seks Zeros og to Type 96 'Claude'-jagere, der fløj en kampflypatrulje (CAP). Gotō's krydsere omringede hangarskibet.

Lexingtons luftgruppe angreb først og ramte Shōhō med to 450 kg bomber og fem torpedoer, hvilket forårsagede alvorlige skader. Kl. 11:00 angreb Yorktowns luftgruppe det brændende hangarskib med yderligere 11 1.000 lb (450 kg) bomber og to torpedoer. Shōhō blev revet i stykker og sank kl. 11:35 (10°29′S 152°55′Ø / 10.483°S 152.917°Ø / -10.483; 152.917). Gotō sendte sine krigsskibe mod nord, men sendte destroyeren Sazanami for at redde de overlevende. Kun 203 af hangarskibets 834 mand store besætning blev reddet. Tre amerikanske fly gik tabt under angrebet. Alle Shōhō's fly gik tabt. Kl. 12:10 meddelte en pilot til TF 17, at angrebet var lykkedes.

Eftermiddagsaktiviteter

De amerikanske fly vendte tilbage og landede på deres hangarskibe kl. 13.38. Kl. 14:20 var flyene klar til at angribe Port Moresby Invasion Force eller Gotōs krydsere. Fletcher var bekymret over, at han ikke vidste, hvor de andre japanske flådeskibsskibe var. De allierede styrker mente, at op til fire japanske hangarskibe kunne være i nærheden. Fletcher drejede TF17 mod sydvest.

Da Inoue fik at vide, at Shōhō var blevet sænket, beordrede han invasionskonvojen til at trække sig tilbage mod nord. Han beordrede Takagi til at ødelægge de amerikanske hangarskibsstyrker. Da invasionskonvojen trak sig tilbage, blev den bombet af otte B-17-fly fra den amerikanske hær, men blev ikke beskadiget. Gotō og Kajioka fik besked på at placere deres skibe syd for Rossel Island med henblik på et natligt slag, hvis de amerikanske skibe kom tæt nok på.

Kl. 12.40 så et vandfly Craces styrke. Kl. 13:15 så et fly fra Rabaul Craces styrke. Takagi drejede sine hangarskibe mod vest kl. 13:30 og fortalte Inoue kl. 15:00, at de amerikanske hangarskibe var for langt væk til at angribe dem den dag.

Inoues mænd sendte angrebsfly fra Rabaul mod Crace. Den første gruppe bestod af 12 torpedobevæbnede Type 1-bombefly og den anden gruppe bestod af 19 Mitsubishi Type 96-fly bevæbnet med bomber. Begge grupper fandt og angreb Craces skibe kl. 14:30. Craces skibe var ubeskadigede og skød fire Type 1-fly ned. Kort tid efter bombede tre B-17-fly fra den amerikanske hær Crace ved et uheld, men de forårsagede ingen skader.

Crace meddelte Fletcher over radioen, at han ikke kunne gennemføre sin mission uden fly. Crace flyttede sydpå. Craces skibe var løbet tør for brændstof.

Takagis stab troede, at de allierede skibe ville være tæt nok på til at angribe inden mørkets frembrud. Takagi og Hara besluttede at angribe med fly, selv om de ville være nødt til at vende tilbage efter mørkets frembrud.

For at forsøge at bekræfte de amerikanske hangarskibe, sendte Hara kl. 15.15 otte torpedobombere 200 nmi (230 mi; 370 km) mod vest for at se, hvor de amerikanske hangarskibe befandt sig. Dykbombeflyene vendte tilbage fra deres angreb på Neosho og landede. Kl. 16:15 sendte Hara 12 dykbombere og 15 torpedofly af sted med ordre om at forsøge at finde de amerikanske skibe.

Kl. 17:47 opdagede TF 17 de japanske styrker på radaren, der var på vej i deres retning. Amerikanerne sendte 11 CAP Wildcats af sted for at angribe de japanske fly. Wildcats skød syv torpedobombere og et dykbombefly ned og beskadigede et andet torpedobombefly alvorligt. Tre Wildcats blev tabt.

De japanske ledere afbrød missionen og vendte tilbage til deres hangarskibe. Solen gik ned kl. 18:30. Flere af de japanske dykbombefly fandt de amerikanske hangarskibe i mørket og forsøgte at lande på dem. Luftværnsild fra TF 17's destroyere sendte dem væk. Kl. 20:00 var TF 17 og Takagi ca. 100 nmi (120 mi; 190 km) fra hinanden. Takagi tændte sine skibes søgelys for at hjælpe de 18 overlevende fly med at komme tilbage.

Kl. 15:18 og 17:18 meddelte Neosho TF 17 over radio, at hun var ved at synke. Fletcher vidste, at hans eneste brændstofforsyning i nærheden var væk.

Da mørket faldt på, sluttede flyvningerne for i dag, beordrede Fletcher TF 17 til at gå mod vest. Crace drejede også mod vest. Inoue bad Takagi om at ødelægge de amerikanske hangarskibe den næste dag. Han udsatte landgangen i Port Moresby til den 12. maj. Takagi tog sine hangarskibe 120 nmi (140 mi; 220 km) nordpå om natten for at beskytte invasionskonvojen. Gotō og Kajioka var ikke i stand til at angribe de allierede krigsskibe om natten.

Begge sider brugte natten på at forberede deres fly til slaget. I 1972 sagde den amerikanske viceadmiral H. S. Duckworth, at Koralhavet var det mest forvirrede kampområde i verdenshistorien." Hara sagde, at han var så frustreret over det "dårlige held", som japanerne havde den 7. maj, at han havde lyst til at forlade flåden.

Kamp om hangarskibe, anden dag

Angreb på de japanske hangarskibe

Den 8. maj kl. 06.15 sendte Hara syv torpedobombere af sted for at afsøge området syd for de japanske hangarskibe. Tre Kawanishi Type 97-fly fra Tulagi og fire Type 1-bombere fra Rabaul hjalp også med eftersøgningen. Kl. 07:00 drejede hangarskibsstyrken mod sydvest og fik selskab af to af Gotōs krydsere, Kinugasa og Furutaka. Invasionskonvojen, Gotō og Kajioka bevægede sig øst for Woodlark Island.

Kl. 06:35 udsendte TF 17 18 SBD'er for at søge efter japanske skibe. Himlen over de amerikanske hangarskibe var for det meste klar.

Kl. 08:20 opdagede en Lexington SBD de japanske hangarskibe og meddelte det til TF 17. To minutter senere så et Shōkaku-fly TF 17 og meddelte det til Hara. De to styrker var omkring 210 nmi (240 mi; 390 km) fra hinanden. Begge sider gjorde sig klar til at affyre deres fly.

Kl. 09:15 affyrede de japanske hangarskibe 18 jagerfly, 33 dykbombere og 18 torpedofly. De amerikanske hangarskibe indledte hver et separat angreb. Yorktowns gruppe bestod af seks jagerfly, 24 dykbombere og ni torpedofly. Lexingtons gruppe bestod af ni jagerfly, 15 dykbombere og 12 torpedofly. Både de amerikanske og japanske hangarskibsstyrker vendte sig for at gå direkte mod hinanden.

Yorktowns styrtbombefly nåede de japanske hangarskibe kl. 10:32. På dette tidspunkt var Shōkaku og Zuikaku ca. 9.100 m fra hinanden, mens Zuikaku var skjult under skyer. De to hangarskibe blev beskyttet af 16 CAP Zero jagerfly. Yorktown-støttebomberne angreb kl. 10:57 på Shōkaku og ramte hangarskibet med to 450 kg-bomber, hvilket forårsagede store skader på hangar og flydækket på hangarskibet. Yorktown-torpedoflyene ramte forbi med alle deres torpedoer. To amerikanske dykkerbombere og to CAP Zeros blev skudt ned under angrebet.

Lexingtons fly ankom og angreb kl. 11.30. To dykbombere angreb Shōkaku og ramte hangarskibet med en 450 kg bombe, hvilket forårsagede yderligere skader. To andre dykbombefly angreb Zuikaku, men ramte ikke med deres bomber. Resten af Lexingtons dykbombere var ikke i stand til at finde de japanske hangarskibe i de tunge skyer. Lexingtons TBD'er missede Shōkaku med alle 11 af deres torpedoer. De 13 CAP Zeros på patrulje skød tre Wildcats ned.

Med sit flyvedæk stærkt beskadiget og 223 af besætningen dræbt eller såret var Shōkaku ikke i stand til at affyre flere fly. Kl. 12:10 trak Shōkaku og to destroyere sig tilbage mod nordøst.

Angreb på de amerikanske hangarskibe

Kl. 10:55 opdagede Lexingtons radar de japanske fly og sendte ni Wildcats ud for at angribe flyene. Seks af Wildcats var for lavtflyvende, og de missede de japanske fly, da de passerede over dem. På grund af de store tab af fly natten før kunne japanerne ikke gennemføre et fuldt torpedoangreb på begge hangarskibe. Japanerne sendte 14 torpedofly af sted for at angribe Lexington og fire for at angribe Yorktown. En Wildcat skød en ned og 8 Yorktown SBD'er ødelagde tre. Fire SBD'er blev skudt ned af Zeros, der eskorterede torpedoflyene.

Det japanske angreb begyndte kl. 11:13, da hangarskibe, der var placeret 2.700 m fra hinanden, skød med antiluftskyts. De fire torpedofly, som angreb Yorktown, ramte alle forbi. De resterende torpedofly ramte Lexington med to Type 91 torpedoer. Den første torpedo ødelagde flybenzintankene. Den anden torpedo fik flere af kedlerne til at stoppe med at fungere. Fire af de japanske torpedofly blev skudt ned af antiluftskyts.

De 33 japanske dykbombere angreb efter torpedoangrebene. De 19 Shōkaku-støttebombere angreb Lexington, mens de resterende 14 angreb Yorktown. Zeros beskyttede dykkerbomberne mod fire Lexington CAP Wildcats. Takahashis bombefly beskadigede Lexington med to bombetræffere, hvilket forårsagede brande, som blev slukket kl. 12:33. Kl. 11:27 blev Yorktown ramt i midten af sit flyvedæk af en enkelt 250 kg (550 lb), halvpanserbrydende bombe, som trængte igennem fire dæk, før den eksploderede, hvilket forårsagede alvorlige skader og dræbte eller sårede 66 mand alvorligt. Op til 12 nærved-skud beskadigede Yorktowns skrog under vandlinjen. To af dykbomberne blev skudt ned af en CAP Wildcat under angrebet.

Da de japanske fly afsluttede deres angreb og begyndte at flyve tilbage, blev de angrebet af amerikanske fly.

Genopretning, revurdering og tilbagetrækning

Flyene, med mange beskadigede fly, landede på deres hangarskibe mellem kl. 12.50 og 14.30. Yorktown og Lexington var begge i stand til at lande fly. Fyrre seks af de oprindelige 69 fly fra den japanske styrke vendte tilbage. Yderligere tre Zeros, fire dykbombere og fem torpedofly blev beskadiget uopretteligt og blev skubbet ud i havet.

Mens TF 17 fik sine fly tilbage, tænkte Fletcher over situationen. Fletcher vidste, at begge hans hangarskibe var skadet, og at han havde mistet en masse jagerfly. Brændstof var også et problem på grund af tabet af Neosho. Kl. 14:22 fortalte Fitch Fletcher, at der var to ubeskadigede japanske hangarskibe. Fletcher trak TF17 ud af kampen. Fletcher meddelte MacArthur via radioen de japanske hangarskibe og foreslog, at han skulle angribe dem med bombefly.

Omkring kl. 14.30 meddelte Hara Takagi, at kun 24 Zeroer, otte dykbombere og fire torpedofly fra hangarskibe var i drift. Takagi var bekymret for sine skibes brændstofniveau; hans krydsere var på 50% og nogle af hans destroyere var så lavt som 20%. Kl. 15:00 sagde Takagi, at han havde sænket to amerikanske hangarskibe - Yorktown og et "Saratoga-klasse". Inoue kaldte invasionskonvojen til Rabaul, udsatte MO til den 3. juli og beordrede sine styrker til at samle sig nordøst for Salomonøerne for at påbegynde RY-operationen.

Zuikaku og hendes eskorter vendte sig mod Rabaul, mens Shōkaku satte kursen mod Japan.

Om bord på Lexington dræbte en eksplosion 25 mænd og startede en stor brand. Omkring kl. 14.42 skete der endnu en stor eksplosion, som startede endnu en brand. En tredje eksplosion fandt sted kl. 15.25. Lexingtons besætning begyndte at forlade skibet kl. 17:07. Efter at hangarskibets overlevende var blevet reddet, herunder Fitch og hangarskibets kaptajn, Frederick C. Sherman, affyrede destroyeren Phelps kl. 19:15 fem torpedoer ind i det brændende skib, som sank på 2.400 favne kl. 19:52 (15°15′S 155°35′Ø / 15.250°S 155.583°Ø / -15.250; 155.583).

To hundrede og seksten af hangarskibets 2.951 besætningsmedlemmer sank sammen med skibet sammen med 36 fly. Phelps og de andre krigsskibe forlod skibet for at slutte sig til Yorktown, som afsejlede kl. 16:01, og TF17 bevægede sig mod sydvest. Senere på aftenen informerede MacArthur Fletcher om, at otte af hans B-17-fly havde angrebet invasionskonvojen, og at den bevægede sig mod nordvest.

Om aftenen sendte Crace Hobart, der var løbet tør for brændstof, og destroyeren Walke, der havde motorproblemer, til Townsville. Crace forblev på patrulje i Koralhavet i tilfælde af, at den japanske invasionsstyrke forsøgte at gå mod Port Moresby.

 
Kort over slaget, 3-9 maj, der viser bevægelserne af de fleste af de vigtigste involverede styrker  


Yorktown gennemfører flyoperationer i Stillehavet kort tid før slaget. En flåde-olieskib er i den nære baggrund.  


Lexington , brændende og forladt  


Tamotsu Ema, leder af Zuikaku-støttebomberne, der beskadigede Yorktown  


Lexington ( i midten til højre), i brand og under hårdt angreb, på et fotografi taget fra et japansk fly  


Shōkaku, der er i høj fart og drejer hårdt, har fået bombeslag og er i brand.  


Yorktown (i forgrunden) og Lexington vender sig til søsætning under en klar himmel den 8. maj.  


Shōhō bliver bombet og torpederet af amerikanske hangarskibsfly.  


HMAS Australia (i midten) og TG17.3 under luftangreb den 7. maj  


En A6M Zero jager leder opsendelsen af luftgruppen fra Shōkaku's dæk.  


Besætningsmedlemmer fra Zuikaku servicerer fly på hangarskibets flyvedæk den 5. maj.  


Animeret kort over slaget, 6.-8. maj  


Japanske hangarskibsbombefly styrer mod de amerikanske hangarskibe den 7. maj.  


Neosho (øverst i midten) står i flammer og synker langsomt efter et japansk bombeangreb.  

Betydning

En ny type søkrig

Slaget var det første søslag i historien, hvor skibene aldrig så eller skød direkte på hinanden. I stedet blev der brugt fly til at angribe hinanden.

Dette var en kamp mellem hangarskibe mod hangarskibe. Ingen af de to kommandører havde erfaring med dette. Kommandørerne havde dårlig kommunikation. Det var svært, fordi slaget foregik over et stort område. Flyene fløj så hurtigt, at det betød, at der ikke var meget tid til at træffe beslutninger.

Japanerne havde problemer, fordi Inoue var for langt væk i Rabaul til at kunne lede sine flådestyrker. Fletcher var på et hangarskib, så det var lettere for ham at dirigere sine styrker. De japanske admiraler delte ikke oplysninger hurtigt.

De erfarne japanske hangarskibsbesætninger klarede sig bedre end de amerikanske. De japanske besætninger gjorde mere skade med det samme antal fly. Det japanske angreb på de amerikanske hangarskibe den 8. maj var bedre organiseret end det amerikanske angreb på de japanske hangarskibe.

Japanerne havde langt større tab på deres hangarskibsbesætninger. De mistede 90 flybesætninger i slaget mod 35 for amerikanerne. Japans højt kvalificerede hangarskibsbesætninger kunne ikke erstattes, fordi træningsprogrammerne ikke kunne producere nok nye flybesætninger. Der var ingen træningsprogrammer til at producere dygtige piloter. Coral Sea var begyndelsen til, at Japan mistede sine erfarne flybesætninger.

Amerikanerne lærte af deres fejltagelser i slaget. De forbedrede deres fremgangsmåde i forbindelse med deres kamp mod hangarskibe. Amerikanerne forbedrede deres luftværn. Radar gav amerikanerne en fordel i dette slag.

Efter tabet af Lexington udviklede amerikanerne bedre metoder til at transportere flybrændstof og bedre metoder til at håndtere skader. Koordineringen mellem de allierede landbaserede luftstyrker og den amerikanske flåde var dårlig under dette slag.

Japanske og amerikanske hangarskibe skulle igen kæmpe i slagene ved Midway, de østlige Salomonøer og Santa Cruz-øerne i 1942 og i Filippinerhavet i 1944. Hvert af disse slag havde en betydning for, hvad der skulle ske i Stillehavskrigen.

Taktiske og strategiske konsekvenser

Begge sider hævdede at have vundet efter slaget. Med hensyn til tabte skibe vandt japanerne en sejr ved at sænke et amerikansk hangarskib, en olier og en destroyer - 41.826 lange tons (42.497 t). Amerikanerne sænkede et let hangarskib, en destroyer og flere mindre krigsskibe - 19.000 lange tons (19.000 t). Lexington udgjorde en fjerdedel af den amerikanske hangarskibsstyrke i Stillehavet. Den japanske offentlighed fik at vide, at det var en sejr.

De allierede vandt, fordi søinvasionen af Port Moresby blev stoppet. Det betød, at forsyningslinjerne mellem USA og Australien var beskyttet. Selv om det at trække Yorktown væk fra Koralhavet var som at give havområdet til japanerne, stoppede japanerne deres invasionsplaner.

Slaget var første gang, at en japansk invasionsstyrke blev stoppet. Dette forbedrede de allieredes moral. De allierede var blevet besejret af japanerne i løbet af de første seks måneder af Stillehavskrigen.

Port Moresby var vigtig for de allierede. Den amerikanske flåde sagde, at den skade, den gjorde på japanerne, var større end den reelt gjorde.

Kampen påvirkede begge parters planlægning. Uden en indsats på Ny Guinea ville de allieredes fremrykning have været vanskeligere. For japanerne blev slaget set som et problem. Slaget viste japanerne, at amerikanerne ikke var så gode i kamp. Japanerne troede, at fremtidige hangarskibsangreb mod USA ville blive en succes.

Midway

En af de vigtigste konsekvenser af slaget i Koralhavet var tabet af Shōkaku og Zuikaku.

Yamamoto ønskede at bruge disse hangarskibe til at bekæmpe de amerikanske hangarskibe ved Midway (Shōhō skulle støtte de japanske invasionsstyrker på jorden). Japanerne troede, at de sænkede to hangarskibe i Koralhavet, men det efterlod stadig mindst to andre hangarskibe fra den amerikanske flåde, Enterprise og Hornet, som kunne kæmpe ved Midway.

De amerikanske hangarskibe havde flere fly end de japanske hangarskibe. USA havde også landbaserede fly på Midway. Det betød, at japanerne ikke havde flere fly på Midway. Amerikanerne ville have tre hangarskibe ved Midway, fordi Yorktown stadig kunne sejle, selv med skaderne fra Coral Sea. Den amerikanske flåde var i stand til at reparere Yorktown i Pearl Harbor mellem den 27. og 30. maj, så den kunne deltage i slaget.

Ved Midway var Yorktowns fly vigtige ved sænkningen af to japanske hangarskibe. Yorktown tog også en stor del af de japanske luftangreb ved Midway, som ville have været rettet mod de andre amerikanske hangarskibe.

Amerikanerne arbejdede hårdt for at få det maksimale antal styrker til Midway. Japanerne forsøgte ikke at inddrage Zuikaku i operationen. Japanerne forsøgte ikke at sætte Shōkaku-flybesætninger sammen med Zuikakus luftgrupper eller at forsyne Zuikaku med nye fly. Shōkaku havde et beskadiget flyvedæk, som krævede tre måneders reparation i Japan.

Historikerne H. P. Willmott, Jonathan Parshall og Anthony Tully mener, at Yamamoto begik en fejl ved at beslutte at støtte MO. Da Yamamoto troede, at det store slag mod amerikanerne ville finde sted ved Midway, burde han ikke have sendt hangarskibe til et mindre vigtigt slag som MO. De japanske flådestyrker blev svækket i både Coral Sea- og Midway-slagene, hvilket gjorde det muligt for de allierede at besejre dem.

Yamamoto lagde ikke mærke til andet ved slaget i Koralhavet. Amerikanerne havde placeret deres hangarskibe på det rigtige sted og tidspunkt til at bekæmpe japanerne. U.S. Navy's hangarskibsflybesætninger viste dygtighed og forsøgte at gøre stor skade på de japanske hangarskibsstyrker. Japan mistede fire flådefartøjer ved Midway, hvilket fik Japan til at begynde at tabe Stillehavskrigen.

Situationen i det sydlige Stillehav

Australierne og de amerikanske styrker i Australien var skuffede over slaget ved Koralhavet. De troede, at MO-operationen ville føre til en invasion af det australske fastland. På et møde i slutningen af maj sagde det australske rådgivende krigsråd, at slaget var skuffende, da de allierede kendte til de japanske planer.

General MacArthur fortalte den australske premierminister John Curtin, at de japanske styrker kunne angribe hvor som helst, hvis de fik støtte fra IJN.

På grund af tabet af hangarskibe ved Midway var japanerne ikke i stand til at invadere Port Moresby fra havet. Japan forsøgte at erobre Port Moresby over land. Japan indledte sit angreb mod Port Moresby langs Kokoda Track den 21. juli fra Buna og Gona.

På det tidspunkt sendte de allierede flere tropper til Ny Guinea. De ekstra styrker bremsede og stoppede japanernes fremrykning mod Port Moresby i september 1942. De forhindrede også japanerne i at indtage en allieret base i Milne Bay.

De allierede forsøgte at bruge deres sejre ved Coral Sea og Midway til at forsøge at vinde krigen mod Japan. De allierede valgte Tulagi og Guadalcanal som deres første angreb.

Da det ikke lykkedes japanerne at indtage Port Moresby og deres nederlag ved Midway, betød det, at Tulagi ikke var beskyttet af andre japanske baser. Tulagi lå fire timers flyvetid fra Rabaul, som var den nærmeste store japanske base.

Den 7. august 1942 gik 11.000 amerikanske marinesoldater i land på Guadalcanal, og 3.000 amerikanske marinesoldater gik i land på Tulagi og nærliggende øer. De japanske tropper på Tulagi og de nærliggende øer dræbte i slaget om Tulagi og Gavutu-Tanambogo. De amerikanske marinesoldater på Guadalcanal erobrede en flyveplads, der var under opførelse af japanerne.

Dette var startskuddet til kampagnerne på Guadalcanal og Salomonøerne. Disse resulterede i en række kampe mellem de allierede og japanske styrker i løbet af det næste år. Sammen med felttoget på Ny Guinea ødelagde dette de japanske forsvarsværker og forårsagede store tab for det japanske militær - især flåden. Dette hjalp de allierede til at vinde krigen mod Japan.

Forsinkelsen af de japanske styrkers fremrykning gjorde det også muligt for det amerikanske marinekorps at gå i land på Funafuti den 2. oktober 1942. USA byggede flyvepladser, hvorfra USAAF's B-24 Liberator-bombefly kunne flyve. Atollerne på Tuvalu var steder, som de allierede kunne bruge til at gøre sig klar til slaget om Tarawa og slaget om Makin, der begyndte den 20. november 1943.

 
Yorktown i tørdok i Pearl Harbor den 29. maj 1942, kort før afgang til Midway.  


En tegneserie fra den 13. maj 1942 fra den japanske engelsksprogede avis Japan Times & Advertisers viser Onkel Sam, der sammen med Winston Churchill rejser gravsten for de allierede skibe, som Japan havde sænket eller påstod at have sænket i Koralhavet og andre steder.  


Australske tropper, der forsvarer indgangen til Port Moresby langs Kokoda Track i september 1942.