Slaget ved Midway — Vendepunktet i Stillehavskrigen 1942

Japan nåede hurtigt sine første mål og indtog Filippinerne, Malaya, Singapore og Hollandsk Ostindien (det nuværende Indonesien). Dette gav Japan olie, som det havde brug for til at føre mere krig. Planlægningen af en anden del af operationerne begyndte i januar 1942. Men uenigheder mellem den kejserlige hær og den kejserlige flåde og mellem flådekommandanterne forhindrede, at planen blev afsluttet før april 1942. Admiral Yamamoto sagde, at han ville holde op, hvis hans plan for det centrale Stillehav ikke blev accepteret. Den blev accepteret.

Yamamotos hovedmål var at ødelægge USA's hangarskibsstyrker, som han så som den største trussel mod kampagnen i Stillehavet. Denne bekymring blev forstærket af Doolittle-raidet den 18. april 1942. Under dette angreb bombede 16 B-25 Mitchell-bombefly fra USS Hornet fra US Army Air Forces 16 mål i Tokyo og flere andre japanske byer. Selv om angrebet var militært ubetydeligt, viste det, at amerikanske bombefly kunne nå japansk territorium. Dette og andre vellykkede angreb fra amerikanske hangarskibe viste, at de stadig var en trussel.

Yamamoto mente, at et nyt angreb på den amerikanske flådebase i Pearl Harbor ville få hele den amerikanske flåde til at sejle ud for at kæmpe, herunder hangarskibe. Men på grund af de mange amerikanske landbaserede fly på Hawaii mente han, at det var for risikabelt at angribe direkte. I stedet besluttede han at angribe Midway, en lille atol i den nordvestlige ende af Hawaii-økæden, ca. 1.300 sømil (1.100 nautiske mil; 2.100 kilometer) fra Oahu. Japanerne havde ikke brug for Midway, men de mente, at amerikanerne ville gøre en stor indsats for at forsvare den.

USA anså Midway for at være vigtig. Efter slaget oprettede de en ubådsbase på Midway. Det betød, at ubåde, der opererede fra Pearl Harbor, kunne tanke op og få nye forsyninger, så de kunne sejle 1.900 kilometer længere mod vest. Midways landingsbaner blev også brugt til bombeangreb på Wake Island.

Yamamoto's plan: Operation MI

Som de fleste japanske flådeplaner under Anden Verdenskrig var Yamamotos slagplan meget kompleks. Hans var også baseret på ukorrekte (forkerte) oplysninger. Han troede, at USS Enterprise og USS Hornet var de eneste hangarskibe, der var til rådighed for den amerikanske Stillehavsflåde. I maj 1942, under slaget om Koralhavet, var USS Lexington blevet sænket og USS Yorktown så hårdt beskadiget, at japanerne troede, at hun var blevet sænket. Japanerne vidste også, at USS Saratoga var ved at blive repareret på den amerikanske vestkyst efter at have fået torpedoskader fra en ubåd. USS Wasp og USS Ranger befandt sig i Atlanterhavet, men japanerne var ikke sikre på, at det var tilfældet.

Yamamoto mente, at amerikanerne var blevet demoraliseret af deres nederlag i de sidste seks måneder. Han mente, at et trick ville lokke den amerikanske flåde ind i en farlig situation. Han spredte sine skibe, især sine slagskibe, ud, så de ville være svære at finde. Yamamotos slagskibe og krydsere gik flere hundrede mil bag viceadmiral Chūichi Nagumos hangarskibsstyrke. Japans tunge overfladestyrker ville vente på, at de amerikanske skibe kom for at forsvare Midway, og ødelægge dem.

Planen var, at Nagumos hangarskibe skulle gøre så stor skade på de amerikanske skibe, at japanerne kunne beskyde dem i dagslys.

Yamamoto vidste ikke, at USA havde brudt den vigtigste japanske kode for søværnet. Yamamotos valg om at sprede sine skibe ud betød, at ingen af hans skibsgrupper kunne støtte hinanden. De eneste krigsskibe, der var større end de 12 destroyere, der beskyttede Nagumos flåde, var to slagskibe, to tunge krydsere og en let krydser.

Invasionen på Aleuterne

De japanske angreb på Aleuterne (Operation AL) fjernede endnu flere skibe, som kunne have angrebet Midway. Mange historikere så engang angrebet på Aleuterne som en finte for at lokke de amerikanske styrker væk. Forskning i begyndelsen af det 21. århundrede viser, at det var meningen, at AL skulle have været iværksat samtidig med angrebet på Midway. Men en forsinkelse på en dag i Nagumos skibes afsejling resulterede i, at operation AL begyndte en dag før angrebet på Midway.

Amerikanske forstærkninger

Admiral Chester W. Nimitz, øverstkommanderende i Stillehavsområdet, havde brug for alle de amerikanske hangarskibe, han kunne få, for at kunne kæmpe mod en fjende, der forventedes at have fire eller fem hangarskibe. Han havde allerede viceadmiral William Halseys styrke af to hangarskibe (Enterprise og Hornet). Halsey var syg af psoriasis og måtte erstattes af kontreadmiral Raymond A. Spruance. Nimitz kaldte også kontreadmiral Frank Jack Fletchers styrke, herunder hangarskibet Yorktown (som havde store skader ved Coral Sea), tilbage fra det sydvestlige Stillehavsområde. Den nåede Pearl Harbor lige i tide til at sejle.

Den beskadigede Yorktown blev dog ikke fuldstændig ødelagt. Pearl Harbor Naval Shipyard arbejdede hele dagen og natten, og i løbet af 72 timer var den klar til at kæmpe i to eller tre uger. Hendes flydæk blev lappet, dele af de indre rammer blev udskiftet, og flere eskadriller fly blev taget fra Saratoga. Piloterne fik ikke tid til at træne. Reparationer på Yorktown fortsatte, selv mens hun sejlede ud.

På Midway havde USN den 4. juni stationeret fire grupper af PBY'er - i alt 31 fly - til langdistanceopklaringsopgaver og seks nye Grumman TBF-1 Avengers. Avengers blev taget fra Hornet's VT-8. Marinekorpset havde 19 Douglas SBD Dauntlesses, syv Grumman F4F-3 Wildcats, 17 Vought SB2U-3 Vindicators og 21 Brewster F2A-3'ere. USAAF sendte en gruppe på 17 B-17 Flying Fortresses og otte B-26 Marauders med torpedoer: i alt 126 fly.

Japanske mangler

Under slaget om Koralhavet en måned tidligere var det japanske lette hangarskib Shōhō blevet sænket, og flådeskibet Shōkaku havde fået tre bombetræffere og lå i tørdok for at blive repareret. Selv om hangarskibet Zuikaku var ubeskadiget, havde det mistet næsten halvdelen af sine flyvemaskiner og lå i havn i Kure og ventede på nye fly og piloter. Der var ingen nye piloter til rådighed, fordi ingen var blevet uddannet. Flyveinstruktører blev brugt i et forsøg på at supplere den manglende flybesætning.

Japans to mest avancerede hangarskibe var ikke til rådighed, og admiral Nagumo ville derfor kun have fire hangarskibe til rådighed: Kaga og Akagi; Hiryū og Sōryū. Dette skyldtes i det mindste delvist overarbejde; japanske hangarskibe havde været i konstant drift siden den 7. december 1941, herunder angreb på Darwin og Colombo.

De vigtigste japanske hangarskibsbaserede fly var Aichi D3A1 dykkerbomberen og Nakajima B5N2, der blev brugt enten som torpedobomber eller som bombefly. Produktionen af D3A var dog blevet reduceret, mens produktionen af B5N var blevet indstillet. Der var ingen af dem til rådighed til at erstatte tab. Desuden havde mange af de fly, der blev anvendt under operationerne i juni 1942, været i drift siden slutningen af november 1941; mange var næsten slidte og var blevet stadig mere upålidelige. Disse faktorer betød, at alle Kido Butai-fartøjerne havde færre fly end normalt, og der var ikke nok reservefly eller reservedele. I Japans vigtigste hangarskibsjager var den hurtige Mitsubishi A6M2 "Zero".

Den japanske rekognoscering før slaget var uorganiseret. En række japanske ubåde kom sent i stilling. Dette gjorde det muligt for de amerikanske hangarskibe at nå deres mødested nordøst for Midway (kendt som "Point Luck") uden at blive fundet af ubådene. Et andet forsøg på rekognoscering, hvor man brugte firemotorede Kawanishi H8K-flyvebåde til at flyve til Pearl Harbor før slaget og se, om de amerikanske hangarskibe var der, fungerede ikke, fordi de japanske ubåde ikke kunne tanke flyene op. Japan vidste ikke, hvor de amerikanske hangarskibe befandt sig før slaget.

De japanske radioer opfangede flere amerikanske ubådsaktiviteter og beskeder. Yamamoto vidste dette før slaget, men de japanske planer blev ikke ændret. Yamamoto, der var til søs på Yamato, antog, at Nagumo havde modtaget den samme besked fra Tokyo, og han sendte ikke beskeden, fordi han ikke ønskede, at USA skulle høre den. Nagumos radioantenner kunne ikke modtage beskeden fra Tokyo.

Allieret kodebrydning

Admiral Nimitz havde en fordel: kodeeksperter havde knækket den japanske flådes JN-25b-kode. Siden det tidlige forår 1942 havde USA afkodet beskeder, der sagde, at der snart ville blive gennemført en operation ved mål "AF". De gættede, at det var Midway og sendte en ukodet radiomeddelelse om, at Midway havde brug for frisk vand. Kodebryderne opfangede derefter en japansk meddelelse om, at "AF manglede vand". HYPO var også i stand til at bestemme datoen for angrebet som enten den 4. eller 5. juni og til at fortælle Nimitz præcis, hvilke japanske skibe der ville komme. Japan havde en ny kodebog, men den blev ikke brugt i flere dage. Den nye kode, som endnu ikke var blevet regnet ud, blev brugt kort før angrebet begyndte, men de vigtige oplysninger var allerede blevet regnet ud.

Amerikanerne vidste, hvor, hvornår og i hvilken styrke japanerne ville ankomme til Midway. Nimitz vidste, at japanerne havde ødelagt deres fordel i antal skibe ved at opdele deres skibe i fire grupper, der alle var for adskilt fra hinanden til at kunne støtte hinanden. Nimitz beregnede, at flyene på hans tre hangarskibe plus dem på Midway Island gav USA nogenlunde ligeværdighed med Yamamotos fire hangarskibe, hovedsagelig fordi de amerikanske hangarskibeflygrupper var større end de japanske. Japanerne derimod var næsten helt uvidende om deres modstanders sande styrke og dispositioner, selv efter at slaget var begyndt.

Indledende luftangreb

Omkring kl. 09.00 den 3. juni spottede et patruljefly fra den amerikanske flåde den japanske besættelsesstyrke 500 sømil (580 sømil; 930 kilometer) vest-sydvest for Midway. Tre timer senere fandt amerikanerne den japanske transportgruppe 570 sømil (660 sømil; 1.060 kilometer) mod vest. De angreb, men ingen af bomberne ramte, og der skete ingen større skader. Tidligt den følgende morgen blev den japanske olietanker Akebono Maru ramt af en torpedo fra en angribende PBY. Dette var det eneste vellykkede torpedo-angreb fra luften, som USA gennemførte i hele slaget.

Kl. 04.30 den 4. juni indledte Nagumo sit angreb på Midway. Det bestod af 36 dykbombere 36 torpedobombere, eskorteret af 36 Mitsubishi Zero jagerfly. Samtidig indledte han en defensiv kampflypatrulje. Hans otte eftersøgningsfly startede 30 minutter for sent.

De japanske rekognosceringsplaner var dårlige, og der var for få fly til at dække eftersøgningsområderne. Yamamoto's beslutninger var nu blevet et alvorligt problem.

Mens Nagumos bombefly og jagerfly lettede, forlod 11 PBY'er Midway for at lede efter japanske skibe. De rapporterede, at de havde set to japanske hangarskibe med tomme dæk, hvilket betød, at et luftangreb var på vej. Amerikansk radar opfangede fjenden i en afstand af flere mil, og fly blev sendt af sted for at forsvare Midway. Bombefly gik af sted for at angribe den japanske hangarskibsflåde. Amerikanske jagerfly blev tilbage for at forsvare Midway. Kl. 06:20 bombede japanske hangarskibsfly den amerikanske base og beskadigede den kraftigt. Midway-baserede marinejagtpiloter, der fløj med F4F'ere og forældede F2A'ere, opsnappede japanerne og havde mange tab. De fleste af de amerikanske fly blev skudt ned i de første minutter; flere blev beskadiget, og kun to kunne flyve. I alt blev 3 F4F'ere og 13 F2A'ere skudt ned. Amerikansk luftværnsild var præcis og beskadigede mange japanske fly og ødelagde fire.

Af de 108 japanske fly, der var involveret i dette angreb, blev 11 ødelagt, 14 blev stærkt beskadiget og 29 blev beskadiget. Det første japanske angreb ødelagde ikke Midway: Amerikanske bombefly kunne stadig bruge luftbasen til at tanke op og angribe den japanske invasionsstyrke. De fleste af Midways landbaserede forsvarsværker var intakte. Et nyt luftangreb for at ødelægge Midways forsvar ville være nødvendigt, hvis tropperne skulle kunne gå i land inden den 7. juni.

Amerikanske bombefly med base på Midway foretog flere angreb på den japanske hangarskibsflåde. Disse omfattede seks Grumman Avengers fra Hornet's VT-8 (Midway var den første kampmission for VT-8-flyverne, og det var TBF's første kamp), Marine Scout-Bombing Squadron 241 (VMSB-241), der bestod af elleve SB2U-3 og seksten SBD'er, samt fire USAAF B-26'ere, bevæbnet med torpedoer, og femten B-17'ere. Japanerne afviste disse angreb. USA mistede to jagerfly, fem TBF'ere, to SB2U'ere, otte SBD'ere og to B-26'ere.

En B-26 blev alvorligt beskadiget af antiluftskyts og dykkede direkte mod Akagi efter at være blevet alvorligt beskadiget af antiluftskyts. Flyet ramte lige forbi hangarskibets bro, hvilket kunne have dræbt Nagumo og hans kommandostab. Dette kan have fået Nagumo til at beslutte at iværksætte endnu et angreb på Midway, imod Yamamotos ordre om at beholde reservestyrken til antiskibsoperationer.

Nagumos beslutning

Admiral Nagumo havde holdt halvdelen af sine fly i reserve. Det var to eskadriller af dykbombere og torpedobombere. Kl. 07:15 beordrede Nagumo sine reservefly til at blive genbevæbnet med bomber til brug mod landmål. Kl. 07:40 så et spejderfly fra Tone en stor amerikansk flådestyrke mod øst. Det ser ud til, at Nagumo ikke modtog rapporten før kl. 08:00. Nagumo omgjorde sin ordre, men der gik 40 minutter, før Tones spejderfly endelig meldte i radioen, at der var et hangarskib i den amerikanske styrke. Det var et af hangarskibene fra TF 16; det andet hangarskib blev ikke observeret.

Nagumo vidste nu ikke, hvad han skulle gøre. Kontreadmiral Tamon Yamaguchi anbefalede, at Nagumo slog til med de styrker, der var til rådighed: 18 Aichi D3A-støttebombefly hver på Sōryū og Hiryū og halvdelen af dækningsflyene. Nagumos mulighed for at ramme de amerikanske skibe var nu imidlertid begrænset. Midway-angrebsstyrken ville snart vende tilbage og måtte lande eller styrte i havet. På grund af den konstante flydæksaktivitet fik japanerne ikke deres reservefly op på flydækket til opsendelse. De få fly, der var klar, var defensive jagerfly. Det ville have taget mindst 30 til 45 minutter at opsende flyene. Ved at opsende med det samme ville Nagumo bruge nogle af sine reserver uden ordentlige antiskibsvåben. Han havde netop set, hvor let ubevogtede amerikanske bombefly var blevet skudt ned. Dårlig disciplin fik mange af de japanske bombefly til at skille sig af med deres bomber og forsøge at kæmpe mod opsnappende F4F'ere. Japanske hangarskibsregler foretrak fuld angreb, og da Nagumo ikke vidste, at den amerikanske styrke omfattede et hangarskib, fulgte hans svar de japanske regler. Desuden fik et nyt amerikansk luftangreb kl. 07:53 Nagumo til at ønske at angribe øen igen. Nagumo besluttede at vente på, at hans første angrebsstyrke landede, og derefter affyre reserven, som på det tidspunkt ville være bevæbnet og klar.

Fletchers hangarskibe havde sendt deres fly af sted fra kl. 07:00, så de fly, der angreb Nagumo, var allerede på vej. Der var intet Nagumo kunne gøre ved det. Dette var fejlen ved Yamamotos planer.

Angreb på den japanske flåde

Amerikanerne havde allerede sendt deres hangarskibsfly af sted mod japanerne. Admiral Fletcher, der havde kommandoen om bord på Yorktown, og som havde fået PBY-observationsrapporter fra den tidlige morgen, beordrede et angreb på japanerne så hurtigt som muligt. Han holdt Yorktown i reserve i tilfælde af, at der blev fundet andre japanske hangarskibe. (Fletchers anvisninger til Spruance blev sendt af Nimitz, som var blevet i land).

Spruance mente, at selv om afstanden var lang, kunne et angreb lykkes. Han gav ordre til at indlede angrebet omkring kl. 06:00. Fletcher fulgte efter at have afsluttet sine egne rekognosceringsflyvninger kl. 08:00 fra Yorktown.

Admiral Fletcher, der havde kommandoen over Yorktown-styrken, samt kaptajn Elliott Buckmaster, Yorktowns kommandør, og deres stabe havde erfaring med at gennemføre et fuldt angreb mod en fjendtlig styrke i Koralhavet. Men de kunne ikke videregive det, de havde lært, til Enterprise og Hornet, som fik ordre til at iværksætte det første angreb. Spruance beordrede flyene til at gå til målet med det samme, da det var vigtigt for hans skibes sikkerhed at ødelægge fjendtlige hangarskibe. Spruance besluttede, at det var vigtigere at angribe så hurtigt som muligt end at koordinere angrebet med fly af forskellige typer og hastigheder (jagerfly, bombefly og torpedobombefly). Amerikanske eskadriller gik til målet i flere forskellige grupper. Han håbede, at han ville finde Nagumo med sine flydæk fulde af fly.

Amerikanske hangarskibsfly havde svært ved at lokalisere målet. Angrebet fra Hornet, der blev ledet af kommandør Stanhope C. Ring, fløj ikke i den rigtige retning. Air Group Eight's dykkerbombere missede de japanske hangarskibe. Torpedoskadrille 8 fløj i den rigtige retning. De 10 F4F'ere fra Hornet var imidlertid løbet tør for brændstof og måtte styrte ned i havet. Waldrons eskadrille så de fjendtlige hangarskibe og begyndte at angribe kl. 09:20, efterfulgt af Torpedo Squadron 6 (VT-6, fra Enterprise), hvis Wildcat jagereskorte også løb tør for brændstof og måtte vende om kl. 09:40. Uden jagereskorte blev alle femten TBD Devastators fra VT-8 skudt ned uden at kunne gøre nogen skade, med fændrik George Gay som den eneste overlevende. VT-6 mistede 10 af deres 14 Devastators, og 10 af Yorktowns VT-3's 12 Devastators blev skudt ned uden at blive ramt. En del af problemet var den dårlige præstation af Mark 13-torpedoerne. Højtstående officerer i flåden og i Bureau of Ordnance spurgte aldrig, hvorfor seks torpedoer, der blev affyret så tæt på de japanske hangarskibe, ikke gav nogen træffere. Den japanske kampflypatrulje, der fløj Mitsubishi A6M2 Zeros, skød de ubemandede, langsomme og underbevæbnede TBD'er ned. Nogle få TBD'er formåede at komme tæt nok på til at kaste deres torpedoer og skyde deres maskingeværer mod de fjendtlige skibe. Dette fik de japanske hangarskibe til at foretage skarpe sving. TBD Devastator blev aldrig mere brugt i kamp.

Selv om de amerikanske torpedoangreb ikke ramte, gjorde de japanske hangarskibe det umuligt for dem at forberede og iværksætte deres eget angreb. De trak også den japanske kampflypatrulje (CAP) ud af position. Desuden løb mange Zeros tør for ammunition og brændstof. Opdukken af et tredje torpedoflyangreb fra sydøst fra Torpedo Squadron 3 (VT-3 fra Yorktown) kl. 10:00 fik den japanske CAP til at flyve til det sydøstlige hjørne af flåden. Bedre disciplin og brug af flere Zeroer-fly til CAP'en kunne måske have gjort det muligt for Nagumo at forhindre de skader, som de kommende amerikanske angreb forårsagede.

Tre eskadriller af SBD'er fra Enterprise og Yorktown (henholdsvis VB-6, VS-6 og VB-3) nærmede sig fra sydvest og nordøst. De to eskadriller fra Enterprise var ved at løbe tør for brændstof på grund af den tid, de havde brugt på at lede efter fjenden. Eskadronchefen besluttede dog at fortsætte eftersøgningen. Han fik øje på den japanske destroyer Arashi. Den var på vej til at slutte sig til Nagumos hangarskibe igen efter at have haft fiasko med at dybdebeskyde den amerikanske ubåd Nautilus. Nautilus havde tidligere forgæves angrebet slagskibet Kirishima. Nogle bombefly gik tabt på grund af brændstofmangel, inden angrebet startede.

McCluskys beslutning om at fortsætte eftersøgningen var en stor hjælp for den amerikanske hangarskibsstyrke og styrkerne på Midway. Alle tre amerikanske dykbombeeskadroner (VB-6, VS-6 og VB-3) ankom på det rigtige tidspunkt til angreb. De fleste af de japanske CAP var på udkig efter torpedoflyene. Bevæbnede japanske angrebsfly fyldte hangardækkene, brændstofslanger lå på dækkene og bomber og torpedoer lå tæt på hangarerne, hvilket gjorde de japanske hangarskibe meget udsatte for at blive beskadiget.

Fra kl. 10:22 delte de to eskadriller i Enterprise's luftgruppe sig op og angreb to mål. Ved et uheld angreb begge grupper Kaga. Kommandørløjtnant Richard Halsey Best og to andre fly gik mod nord for at angribe Akagi. Da de blev angrebet af næsten to fulde eskadriller, blev Kaga ramt af fire eller fem bomber, som forårsagede store skader og startede brande, som ikke kunne slukkes. En af bomberne landede nær broen og dræbte de fleste af de ledende officerer.

Flere minutter senere dykkede Best og to fly ned mod Akagi. Selv om Akagi fik en direkte træffer (nedkastet af kaptajnløjtnant Best). Den ramte dækelevatoren og gik hele vejen igennem til det øverste hangardæk. Den eksploderede blandt de bevæbnede og tankede fly. En anden bombe eksploderede under vandet, hvilket bøjede flyvedækket og forårsagede rorskader.

Yorktowns VB-3 under kommando af Max Leslie angreb Sōryū. De fik mindst tre træffere og forårsagede en masse skader. VT-3 tog Hiryū som mål, men fik ingen træffere.

Inden for seks minutter var Sōryū og Kaga i brand. Akagi blev også alvorligt beskadiget. Japanerne håbede, at Akagi kunne reddes eller blive slæbt tilbage til Japan. I sidste ende blev alle tre hangarskibe i sidste ende opgivet og sænket.

Japanske modangreb

Hiryū, det eneste overlevende japanske hangarskib, blev angrebet. Hiryū's første angreb bestod af 18 dykbombere og seks jagereskortefly. De fulgte de tilbagetrækkende amerikanske fly og angreb Yorktown og ramte den med tre bomber, som sprængte et hul i dækket, slukkede kedlerne og ødelagde flere antiluftskyts kanoner. På trods af skaderne var reparationshold i stand til at reparere flydækket og reparere flere kedler i løbet af en time. Tolv japanske dykbombere og fire ledsagende jagerfly gik tabt under dette angreb.

Cirka en time senere gennemførte Hiryū sit andet angreb. Det bestod af ti torpedobombere og seks eskorterende A6M'ere. Den amerikanske reparationsindsats havde været så godt udført, at japanerne antog, at hun måtte være et andet, ubeskadiget hangarskib. Under angrebet blev Yorktown ramt af to torpedoer; hun mistede al kraft og udviklede en hældning til bagbord, hvilket satte hende ud af drift. Admiral Fletcher flyttede sin kommandostab til den tunge krydser Astoria. Ingen af hangarskibene i Spruances Task Force 16 blev beskadiget.

Nyheden om de to angreb og rapporterne om, at de hver især havde sænket et amerikansk hangarskib (faktisk Yorktown i begge tilfælde), forbedrede moralen i Kido Butai betydeligt. Dens få overlevende fly blev alle bjærget om bord på Hiryū, hvor de blev forberedt til et angreb mod det, som man troede var det eneste tilbageværende amerikanske hangarskib.

Amerikansk modangreb

Sent om eftermiddagen fandt et Yorktown-spejderfly Hiryū. Enterprise iværksatte et angreb med dykbombere (herunder 10 SBD'er fra Yorktown). På trods af at Hiryū blev forsvaret af mere end et dusin Zero jagerfly, var angrebet fra Enterprise vellykket: fire, muligvis fem bomber ramte Hiryū, så den stod i brand og var ude af stand til at operere fly. (Hornet's angreb sigtede mod eskorte skibene, men den fik ingen træffere.) Efter håbløse forsøg på at kontrollere ilden blev de fleste af de besætningsmedlemmer, der var tilbage på Hiryū, taget af skibet. Resten af flåden fortsatte med at sejle mod nordøst for at indhente de amerikanske hangarskibe. Hiryū holdt sig oven vande i flere timer endnu. Hun blev opdaget af et fly fra det lette hangarskib Hōshō. Det gav håb om, at hun kunne reddes eller slæbes tilbage til Japan. Kort efter at være blevet opdaget sank Hiryū imidlertid. Kontreadmiral Yamaguchi valgte at gå ned med sit skib, hvilket kostede Japan sin bedste hangarskibsofficer.

Mens mørket faldt på, tænkte begge parter over situationen og lagde planer for, hvordan de skulle gribe ind. Admiral Fletcher måtte opgive Yorktown. Han mente ikke, at han kunne kommandere fra en krydser. Han overdrog kommandoen til Spruance. Spruance vidste, at USA havde vundet en stor sejr, men han var stadig usikker på, hvilke japanske styrker der var tilbage. Han ønskede at beskytte Midway og sine hangarskibe. Han fulgte Nagumo om dagen og fortsatte med at følge ham, da natten faldt på. Til sidst trak Spruance sig tilbage mod øst, da han frygtede en mulig nattekamp med japanske skibe og troede, at Yamamoto stadig havde til hensigt at invadere. Han vendte tilbage mod vest mod fjenden ved midnat. Yamamoto besluttede at fortsætte angrebene og sendte sine resterende skibe på jagt østpå efter de amerikanske hangarskibe. Han sendte også en krydserstyrke ud for at bombe øen. Det lykkedes ikke de japanske skibe at få kontakt med amerikanerne på grund af Spruances beslutning om at trække sig tilbage mod øst, og Yamamoto beordrede en tilbagetrækning mod vest.

Det lykkedes ikke Spruance at genvinde kontakten med Yamamotos styrker den 5. juni, selv om han foretog mange eftersøgninger. Mod slutningen af dagen iværksatte han et angreb på alle skibe fra Nagumos hangarskibsstyrke. Dette angreb ramte ikke Yamamotos hovedgruppe af skibe. Det ramte ikke en japansk destroyer. Angrebsflyene vendte tilbage til hangarskibe efter mørkets frembrud. Spruance beordrede Enterprise og Hornet til at tænde deres lys for at hjælpe landingerne.

Kl. 02:15 natten mellem den 5. og 6. juni ydede kommandør John Murphys Tambor, der befandt sig i vandet 90 sømil (100 sømil; 170 kilometer) vest for Midway, det andet af ubådsstyrkernes store bidrag til slagets udfald. Da han fik øje på flere skibe, kunne hverken Murphy eller hans øverstbefalende, Ray Spruance Jr. identificere dem. Da Murphy mente, at der kunne være tale om amerikanske skibe, skød han ikke, men rapporterede skibene til admiral Robert English, kommandør for ubådsstyrken i Stillehavsflåden (COMSUBPAC). Denne rapport blev sendt til Nimitz, som derefter sendte den videre til Spruance. Spruance antog, at dette var invasionsstyrken og rykkede ud for at blokere den, mens han holdt sig 100 sømil (120 sømil; 190 kilometer) nordøst for Midway.

De skibe, som Tambor så, var de fire krydsere og to destroyere, som Yamamoto havde sendt ud for at bombe Midway. Kl. 02:55 modtog disse skibe Yamamotos ordre om at trække sig tilbage og ændrede kurs. Omtrent samtidig med kursændringen blev Tambor observeret, og for at undgå et ubådsangreb ramte Mogami og Mikuma ind i hinanden, hvilket forårsagede alvorlige skader på Mogamis stævn. Den mindre alvorligt beskadigede Mikuma sænkede farten til 12 knob (22 kilometer i timen; 14 miles i timen). Dette var den største skade, som nogen af de 18 ubåde, der blev indsat i slaget, fik. Først kl. 04:12 blev himlen lysere nok til, at Murphy kunne være sikker på, at skibene var japanske, og da det var farligt at holde sig op til overfladen, dykkede han ned for at nærme sig et angreb. Angrebet mislykkedes, og omkring kl. 06:00 meldte han endelig to vestgående krydsere af Mogami-kategorien.

I løbet af de følgende to dage indledte først Midway og derefter Spruances hangarskibe flere angreb. Mikuma blev sænket af Dauntlesses, mens Mogami overlevede skaderne og vendte hjem for at blive repareret. Destroyerne Arashio og Asashio blev også bombet og beskudt med maskingeværer under det sidste af disse angreb.

Yorktown blev slæbt af USS Vireo. Sent om eftermiddagen den 6. juni affyrede I-168 imidlertid torpedoer; to ramte Yorktown, men en tredje ramte og sænkede destroyeren USS Hammann, som havde leveret strøm til Yorktown. Hammann knækkede i to med tab af 80 menneskeliv. Yorktown sank lige efter kl. 05.00 den 7. juni.

Da slaget sluttede, var 3.057 japanere døde. Der var følgende tab om bord på de fire hangarskibe: Akagi: 267; Kaga: 811; Hiryu: 392; Soryu: 711; i alt 2.181. De tunge krydsere Mikuma (sænket; 700 tab) og Mogami (svært beskadiget; 92) tegnede sig for yderligere 792 døde.

Desuden blev destroyerne Arashio (bombet; 35) og Asashio (beskudt af fly; 21) begge beskadiget under luftangrebene, som sænkede Mikuma og forårsagede yderligere skade på Mogami. Der gik flyvefly tabt fra krydserne Chikuma (3) og Tone (2). Døde om bord på destroyerne Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) og flådeolieskibet Akebono Maru (10) udgjorde de resterende 23 tabte.

Efter at have vundet en sejr, og da det blev for farligt at forfølge de japanske skibe nær Wake, trak de amerikanske styrker sig tilbage. Spruance trak sig tilbage mod øst for at tanke sine destroyere op og mødes med hangarskibet Saratoga, som havde erstatningsfly med. De amerikanske hangarskibe vendte til sidst tilbage til Pearl Harbor. Historikeren Samuel E. Morison skrev i 1949, at Spruance blev kritiseret for ikke at forfølge de tilbagetrukne japanere og dermed lade deres flåde slippe væk. Clay Blair hævdede i 1975, at hvis Spruance havde fulgt efter Yamamoto, ville han ikke have været i stand til at affyre sine fly efter mørkets frembrud, og hans krydsereskorte ville være blevet ødelagt af Yamamotos større og kraftigere skibe, herunder slagskibet Yamato med 18-tommers kanoner.

Den 10. juni gav den japanske flåde en redegørelse for resultaterne af slaget, som ikke fortalte hele historien. Nagumos kamprapport blev givet til den øverste ledelse den 15. juni. Den var kun beregnet til de højeste officerer i den japanske flåde og regering. Den blev bevogtet nøje under hele krigen. Nagumo erklærede, at fjenden ikke kendte til vores planer. Den japanske offentlighed og en stor del af militæret blev ikke informeret om nederlaget: Japanske nyheder annoncerede en stor sejr. Kun kejser Hirohito og de højeste officerer i flåden fik besked om tabene af hangarskibe og piloter. Hærens planlæggere fortsatte med at tro, at flåden var i god stand.

Da den japanske flåde vendte tilbage til Hashirajima den 14. juni, blev de sårede overført til flådehospitaler. De fleste blev kaldt "hemmelige patienter" og blev holdt væk fra andre patienter og deres familier. Flåden gjorde dette for at holde dette store nederlag hemmeligt. De resterende officerer og mænd blev hurtigt spredt ud til andre enheder i flåden og sendt til det sydlige Stillehav, hvor de fleste blev dræbt. Ingen af flagofficererne eller staben i den kombinerede flåde blev straffet, idet Nagumo senere fik kommandoen over den genopbyggede hangarskibsstyrke.

Den japanske flåde tog ved lære af Midway. Flyene blev tanket op og omarmeret på flydækket i stedet for i hangarerne. Alle ubrugte brændstofledninger blev tømt. De nye hangarskibe blev bygget med kun to elevatorer på flyvedækket og nyt brandslukningsudstyr. Flere besætningsmedlemmer på hangarskibe blev uddannet i skadesbekæmpelse og brandslukningsteknikker. Tabene senere i krigen af Shōkaku, Hiyō og Taihō viste, at der stadig var problemer på dette område. Udskiftningspiloter gennemgik et kort træningsprogram, der opfyldte flådens kortsigtede behov. Dette førte til et fald i uddannelsens kvalitet. Disse uerfarne piloter blev sendt ud til frontlinjestyrker, mens de veteraner, der blev tilbage efter Midway og Solomons-kampagnen, blev holdt til at flyve kontinuerligt. Som følge heraf faldt kvaliteten af de japanske flådeluftsgrupper i løbet af krigen.

Krigsforbrydelser

Tre amerikanske flyvere, fændrik Wesley Osmus (pilot på Yorktown), fændrik Frank O'Flaherty (pilot på Enterprise) og maskinmester B.F. (eller B.P.) Bruno Gaido (radiomaskinist og skytte på O'Flahertys SBD) blev taget til fange af japanerne under slaget. Osmus blev tilbageholdt på Arashi, mens O'Flaherty og Gaido blev tilbageholdt på krydseren Nagara (eller destroyeren Makigumo, kilderne varierer), og senere blev de dræbt. O'Flaherty og Gaido blev bundet til fem-gallon petroleumskander fyldt med vand og smidt over bord flere dage efter slaget.

Slaget ved Midway er blevet kaldt "vendepunktet i Stillehavet". Men selv efter Midway fortsatte japanerne med at forsøge at få mere territorium i det sydlige Stillehav. USA blev først den mest magtfulde flåde efter endnu flere måneders hårde kampe. Midway var de allieredes første store sejr over japanerne.

Den ændrede dog ikke i sig selv krigens forløb. Det var de kombinerede virkninger af slagene ved Koralhavet og Midway, der reducerede Japans evne til at gennemføre større angreb. Desuden var Midway med til at gøre det muligt for USA at gå i land på Guadalcanal. Den langvarige udmattelseskrig (en type kamp, hvor hver side forsøger at nedslide den anden side) under kampagnen på Salomonøerne gjorde det muligt for de allierede at indtage en offensiv holdning i resten af Stillehavskrigen. Endelig købte Midway USA tid, indtil de første af de nye hangarskibe i Essex-klassen blev tilgængelige i slutningen af 1942.

Slaget viste også, hvor værdifuldt det var at bryde koder og indsamle efterretninger fra før krigen. Disse bestræbelser fortsatte i både Stillehavet og Atlanterhavet. Der var mange succeser. Flådens kodeopklaring gjorde det muligt at nedskyde admiral Yamamotos fly.

Nogle forfattere har hævdet, at de store tab af hangarskibe og veteranflybesætninger ved Midway permanent svækkede den kejserlige japanske flåde. Parshall og Tully har imidlertid anført, at tabene af veteranflyvere, selv om de var store (110, lidt under 25 % af flybesætningerne om bord på de fire hangarskibe), ikke var så alvorlige for det japanske søflyvekorps som helhed. Den japanske flåde havde 2.000 flyvebesætninger, der var kvalificeret til at flyve på hangarskibe, ved starten af Stillehavskrigen. Få måneder efter Midway havde JNAF lignende tabstal i både slaget om de østlige Salomonøer og slaget om Santa Cruz. Det var disse kampe kombineret med den konstante død af veteraner under kampagnen på Salomonøerne, der svækkede Japan. Tabet af fire store hangarskibe og over 40% af hangarskivenes flymekanikere og teknikere samt flydækbesætningerne var imidlertid meget skadeligt for den japanske hangarskibeflåde. Efter slaget var Shōkaku og Zuikaku de eneste store hangarskibe fra den oprindelige Pearl Harbor-angrebsstyrke, der var tilbage til offensive aktioner. Af Japans andre hangarskibe var Taihō det eneste flådehangarskib, der kunne bruges sammen med Shōkaku og Zuikaku, mens Ryūjō, Junyo og Hiyō, var sekundære skibe. På tidspunktet for slaget om det filippinske hav havde japanerne ganske vist genopbygget deres hangarskibsstyrker en smule, men flyene blev fløjet af uerfarne piloter.

I den tid, det tog Japan at bygge tre hangarskibe, tog den amerikanske flåde mere end to dusin flådefartøjer og lette flådefartøjer i brug samt adskillige eskortefartøjer. I 1942 var USA allerede tre år inde i en skibsbygningsplan, der havde til formål at gøre flåden større end Japans flåde. Et større antal flyvere fra USN overlevede slaget ved Midway og de efterfølgende slag i 1942, og kombineret med voksende pilotuddannelsesprogrammer havde USA mange dygtige piloter.

Yamamoto vidste ikke, at USA havde brudt den vigtigste japanske søkode (JN-25). Dette gjorde det muligt for den amerikanske flåde at gå til det rigtige sted på det rigtige tidspunkt.

Yamamoto spredte sine styrker for at holde angrebet hemmeligt, men det betød, at hans formationer ikke kunne hjælpe hinanden. Nagumos flåde havde f.eks. kun få store skibe. Da hangarskibsflyene gennemførte angrebene, var hangarskibe relativt ubeskyttede. I modsætning hertil havde Yamamotos og Kondos flotiller flere store skibe, hvoraf ingen af dem kom i aktion ved Midway. Deres afstand til Nagumos hangarskibe betød også, at han ikke kunne bruge deres rekognosceringsfly, så han vidste kun lidt om, hvad der skete.