Slaget ved New Market

Baggrund

I et stykke tid under krigen havde Shenandoah-dalen været en række problemer for Unionens hær. I 1862 havde den konfødererede general Stonewall Jackson i en række af seks små slag bundet føderale styrker, som kunne være blevet brugt mod Richmond, Virginia, den konfødererede hovedstad. Blot et år senere havde Lees hær brugt dalen til at bevæge sig nordpå for at invadere Pennsylvania. Ud over at levere den mad, der var nødvendig for at holde Lees hær i gang, var den fortsat en meget reel trussel mod Washington, D.C.. Shenandoah-dalen var strategisk set den venstre flanke af Lees forsvar af Richmond. Jackson havde tidligt i krigen sagt: "Hvis dalen er tabt, er Virginia tabt".

Grant gav generalmajor Philip Sheridan ansvaret for at rydde Shenandoah-dalen. Han gav Sheridan ordre til "at sætte sig syd for fjenden og følge ham til døden..." Siegel, der var under Sheridans kommando, fik ordre til at marchere op gennem dalen til Staunton fra Martinsburg (nu i West Virginia). Siegel var en politisk general og var ikke blevet uddannet i West Point. Han var blevet udnævnt til sin stilling for at tiltrække støtte fra tyske immigranter til Unionens sag. Siegel havde vist dårlige taktiske og strategiske færdigheder og havde tabt en række slag. Når han var under stress, gøede han også sine ordrer ud på tysk, hvilket forvirrede hans mænd. Alligevel var han Grants valg til denne mission. Den konfødererede general Brekenridge var også en politisk general, men viste sig at være mere end Siegel kunne klare.

Kampen

Siegel blev sendt ind i Shenandoah-dalen, mens Grant kæmpede mod Lee, først i slaget ved Wilderness og derefter i slaget ved Spotsylvania Court House. Siegels hovedformål var at forhindre Breckinridge i at forstærke Lee.

Da Siegel krydsede Shenandoah-floden nord for New Market, begyndte han at begå fejltagelser. Han sendte en del af sin styrke efter det konfødererede kavaleri i området. Han beordrede to regimenter tropper til at holde vagt over broerne (tilsyneladende i tilfælde af at han måtte trække sig tilbage). I mellemtiden var det lykkedes Breckinridge kun at skrabe to brigader af konfødereret infanteri sammen, nogle få kavalerister og 247 kadetter fra VMI i det nærliggende Lexington, Virginia. Om morgenen den 15. maj besluttede Breckinridge at forblive i defensiven, da han havde færre soldater og holdt det høje terræn. Siegel angreb, men blev hurtigt presset tilbage. Breckinridge så, at han havde en fordel, og angreb Unionens linje om eftermiddagen under et kraftigt regnvejr. Han havde haft til hensigt at holde kadetterne i reserve, men nu havde han brug for dem. Siegel blev tvunget tilbage over Shenandoah og denne gang brændte han broen bag sig.

Monument på VMI for de kadetter, der blev dræbt i slaget ved New Market, hvoraf seks er begravet her

Eftervirkninger

Der var ca. 831 tabte fra Unionen. Omkring 96 blev dræbt, 479 blev såret, og 256 blev meldt tilfangetaget eller savnet. De konfødererede havde omkring 577 tabte. Heraf blev 43 dræbt, 534 blev såret, taget til fange eller savnet. I alt mistede 10 VMI-kadetter livet. Slaget ved New Market huskes primært for de VMI-kadetter, der kæmpede der, og for dem, der døde der. Siden 1878 har VMI afholdt en formel ceremoni hvert år. Omkring samme tid begyndte man den franske skik med at foretage navneopråb (oplæsning af navnene højt) af de døde, der var blevet dræbt ved New Market. Ved hver ceremoni udvælges en kadet til at svare for hver af de 10 kadetter, der blev dræbt. Når navnet bliver råbt op, svarer kadetten: "Døde på æresmarken".