Ornithomimus var en letbygget, hurtigt løbende nordamerikansk fjerdinosaur. Dens kropsbygning var optimeret til hastighed: lange bagben, let knoglebygning og en stiv, lang hale, som fungerede som balancebarre under hurtig løb.
Udseende og anatomi
Ornithomimus havde tre tæer på hver fod, lange arme og en lang hals, men et lille hoved. Den havde også kløer på hver hånd og fod. Den havde ingen tænder og svage kæber, hvilket kan betyde, at den var altædende eller planteædende med kompenserende tygge- eller slurpeteknikker. Kroppen var forholdsvis slank sammenlignet med mange andre dromeosaurer, og dens lange lemmer viser, at den var en effektiv løber.
Størrelse
Ornithomimus edmonticus var den største art, 3,5 meter lang, 2,10 meter høj og vejede omkring 100-150 kg. Mindre arter eller unge individer var kortere — mange ornithomimider varierede i længde fra omkring 2 til over 3 meter afhængig af art og alder. Den gik på to ben og lignede lidt en struds, bortset fra dens lange hale.
Tidsperiode og udbredelse
Ornithomimus levede i Nordamerika i den sene Kridtperiode (Campanian–Maastrichtian, altså for titusinder til millioner år siden i den sidste del af dinosaurernes tidsalder). Fossiler er fundet i flere formationer i det vestlige Nordamerika, hvor miljøet bestod af floder, sletter og kystnære områder.
Fjer og dækning
Fossile fund fra beslægtede ornithomimider og bevarede aftryk viser, at disse dyr bar primitive fjer eller dunlignende fjerdragter, især på arme og hale. Hos nogle Ornithomimus-eksemplarer er der fundet aftryk, som tyder på, at mindst visse arter eller livsstadier havde fjer, sandsynligvis til isolering, display eller yngelpleje snarere end aktiv flyvning.
Føde og adfærd
Fraværet af tænder og de relativt svage kæber tyder på en varieret kost: planter, frugter, insekter, små hvirveldyr eller æg kan alle have været en del af føden. Nogle forskere mener, at ornithomimider var altædende, mens andre foreslår specialisering mod blød plantekost eller smådyr. Fund af flere individer sammen i samme leje og visse knoglefund antyder, at de kunne bevæge sig i grupper eller flokke, men detaljer om social adfærd er stadig usikre.
Systematik og navneforvirring
Der har været problemer med navngivningen. Nogle eksemplarer er sat i andre slægter, som Dromiceiomimus og Struthiomimus. Taxonomiske revisioner skyldes ofte fragmentariske fund, variation mellem unge og voksne individer og forbedrede metoder til at skelne arter. Mange ældre arter er derfor blevet omklassificeret, slået sammen eller betragtet som tvivlsomme indtil bedre fossile beviser foreligger.
Betydning for videnskaben
Ornithomimus og andre ornithomimider er vigtige for forståelsen af dinosaurernes økologi og evolution, især overgangen til fjerprægede tilstande hos ikke-flyvende dinosaurer. Deres specialiserede løbeanatomi illustrerer, hvor varieret dinosaurernes livsstrategier var i Kridtperioden.
Samlet set var Ornithomimus en letbygget, hurtig og fascinerende gruppe af dinosaurer, hvis fossile spor fortsat kaster lys over adfærd, udseende og udvikling hos de kød- og planteædende dinosaurer i Nordamerika.
