Oksespætterne er de to fuglearter, der udgør familien Buphagidae.
Oksespætterne er endemiske på savannen i Afrika syd for Sahara. Navnet stammer fra deres vane med at sidde på store pattedyr (både vilde og tamme) som f.eks. kvæg og næsehorn og spise flåter, larver af botfly og andre parasitter.
Ifølge nyere fylogeniske undersøgelser er spættefuglene en gammel slægt beslægtet med Mimidae (spottemåger, drosler osv.) og stære, men ikke særlig tæt på nogen af dem.
I betragtning af den kendte biogeografi (fordeling) af disse grupper synes den mest plausible forklaring at være, at oxpecker-linjen stammer fra Øst- eller Sydøstasien ligesom de to andre grupper. Dette ville gøre de to Buphagus-arter til noget, der ligner levende fossiler.
Udseende og kendetegn
Oksespætterne er middelstore spurvefugle med slank krop, kraftigt hoved og et markant næb. De to arter adskiller sig især på næbfarven: Buphagus africanus har et gult næb (ofte kaldt yellow-billed oxpecker), mens Buphagus erythrorhynchus har et rødt næb (red-billed oxpecker). Deres fjerdragt er overvejende brungrå til brun med lidt mørkere vinger og ofte en lysere hals og bryst. Fuglene måler typisk omkring 18–22 cm fra næb til hale.
Levevis og føde
Oksespætterne er specialister i at plukke ekto-parasitter af store pattedyr. De lever hovedsageligt af flåter, larver af botfly og andre insekter, som de finder i pattedyrs pels eller i sår. Man ser dem ofte siddende i flokke på ryggen eller halsen af et stort dyr, hvor de bevæger sig systematisk og bruger næbbet til at få fat i parasitterne.
Der er dog komplekse interaktioner mellem fugl og vært: udover at fjerne parasitter suger oksespætterne sommetider blod fra sår eller åbner nye sår for at komme til larver. Derfor diskuteres det, om forholdet altid er mutualistisk (begge parter har gevinst) eller undertiden parasitært (fuglen vinder mens værten skades).
Adfærd og social struktur
Oksespættere ses ofte i par eller små grupper, men kan også danne større flokke, især ved store værter eller under træk. De er aktive og udtrykker sig med skarpe, raspende kald. Når de ikke sidder på dyr, ses de søgende efter føde på træer eller jorden i nærheden af græssende flokke.
Formeringsbiologi
Parrene redebygger i hule træer eller i naturlige hulrum, og begge køn hjælper med at ruge og opfostre ungerne. Kuldbesætningerne er små og ligger typisk på et par æg ad gangen. Ungerne bliver i og omkring reden indtil de er flyvedygtige og senere følger de voksne fugle for at lære at udnytte værter effektivt.
Udbredelse og bestandssituation
Begge arter er udbredt på savanner i Afrika syd for Sahara, men deres præcise udbredelsesområder overlapper ikke fuldstændigt: én art er mere udbredt i det sydlige Afrika, mens den anden findes i østlige og centrale dele af kontinentet. De er afhængige af tilstedeværelsen af store pattedyr og åbne græsområder.
Nogle bestande er blevet påvirket negativt af moderne landbrugspraksis, især brugen af systemiske acaricider (midler mod flåter) på husdyr, som kan forgifte de fugle, der lever af parasitterne. Habitatforringelse og ændringer i store pattedyrs bestand kan også reducere egnede lokaliteter. På globalt plan er arternes status ikke akut kritisk, men lokale fald og sårbarhed i visse områder kræver opmærksomhed.
Fylogeni og evolution
Molekylære undersøgelser viser, at oksespætterne udgør en gammel, særskilt linje inden for spurvefuglene. De synes at være fjernere beslægtet med grupper som Mimidae og stære, selvom de ikke er tæt beslægtede med nogen specifik nutidig familie. Den biogeografiske fortolkning — at linjen oprindeligt kan være opstået i Øst- eller Sydøstasien og siden spredt til Afrika — forklarer deres isolerede position og har ført til betegnelsen som 'levende fossiler' i visse faglige diskussioner.
Betydning for mennesker og forvaltning
Historisk har oksespætterne ofte været betragtet som nyttige af kvægbønder, fordi de kan reducere mængden af flåter og dermed sygdomsrisiko hos husdyr. Samtidig har moderne bekæmpelsesmidler og ændringer i husdyrpleje reduceret denne naturlige kontrolfunktion. Bevarelse af hektarer med naturlig fauna, forsigtig brug af pesticider og bevidsthed om økosystemernes sammenhænge hjælper til at beskytte både oksespætterne og deres pattedyrsværter.
Opsummering: Oksespætterne (Buphagidae) er to specialiserede afrikanske spurvefugle, der lever tæt sammen med store pattedyr og lever af ekto-parasitter. De spiller en vigtig, men kompleks rolle i savanneøkosystemerne, og deres fremtid afhænger af både bevarelse af naturområder og ansvarlig forvaltning af husdyr og pesticider.
