Juramaia er det tidligst kendte eutheriske pattedyr. Det er et lille spidsmuslignende pattedyr med en kropslængde på ca. 70-100 mm. Det er en uddød slægt fra aflejringerne fra den øvre Jura i det vestlige Liaoning, Kina.
Der blev fundet et næsten komplet skelet med et ufuldstændigt kranium med fuldt gebis. Det blev indsamlet i Daxigou-området, Jianchang, fra Tiaojishan-dannelsen. Det er dateret til for ca. 160 millioner år siden.
Opdagelse og navngivning
Fossilet blev formelt beskrevet i 2011 (Luo et al.) under navnet Juramaia sinensis. Slægtsnavnet kombinerer "Jura" med det græske "maia" (moder), hvilket refererer til de eutheriske pattedyrs tættere bånd til placenta-bærende linjer. Holotypen er bemærkelsesværdig ved sin bevarelse af både kranie- og postkranieknogler, hvilket giver et sjældent detaljeret indblik i tidlige pattedyrs anatomi.
Morfologi og livsstil
Skallen er ufuldstændig, men Juramaia har et fuldt sæt tænder med tribospheniske molarer, karakteristisk for tidlige eutherier, og det bekræfter fossilets placering i Eutheria. Den lille kropsstørrelse og tænderne tyder på en insektædende eller omnivor diæt.
Forbenene har klatretilpasninger, så det foreslås, at Eutheria's basalbestand var trælevende. Kraniets, skulderbæltets og håndrodsknoglers proportioner samt veludviklede kløer indikerer en scansorial (klatrende) eller delvist arborisk adfærd — Juramaia kunne sandsynligvis bevæge sig effektivt i træer og krat.
Paleoøkologi og levested
Fossilerne fra Tiaojishan-dannelsen stammer fra en blanding af vulkanske og sø-/søbred-aflejringer i et tempereret skovmiljø. Vegetationen og det økologiske miljø må have været egnet til små, hurtige insektædende pattedyr, og de klatretilpassede lemmer passer godt til et liv i buske og træer, hvor beskyttelse og føde søges i løvlaget.
Betydning for evolutionær forskning
Opdagelsen af Juramaia giver et nyt indblik i udviklingen af de eutheriske pattedyr. Den viser, at deres slægt adskilte sig fra pungdyrenes slægt 35 millioner år tidligere end hidtil antaget. Desuden udfylder opdagelsen huller i de fossile optegnelser og hjælper med at kalibrere moderne, DNA-baserede metoder til datering af evolutionen.
Den tidlige alder og de afledte træk hos Juramaia betyder også, at nogle analyser nu peger på en asiatisk oprindelse eller tidlig diversifikation af eutherier. Fossilet er derfor et vigtigt referencepunkt ved sammenligning af morfologiske data og molekylære urer (molecular clocks), samt ved rekonstruktion af pattedyrs fylogeni.
Konklusion
Juramaia er et centralt fossil i forståelsen af tidlig pattedyrsudvikling: et lille, shrew-lignende eutherisk dyr fra ~160 millioner år siden med velbevarede tænder og knogler, spor af trælevende adfærd og stor betydning for datering af eutheriernes opdeling fra metatherier. Fundet har udvidet vores tidslinje for, hvornår moderne pattedyrgrupper begyndte at adskille sig, og giver et vindue ind i de økologiske og anatomiske forudsætninger for senere pattedyrs diversificering.