En italiensk amerikaner er en amerikansk statsborger af italiensk afstamning. Det kan være en person født i USA med italienske forældre eller bedsteforældre, eller en person født i Italien, som er immigreret til USA. Den største migration fra Italien fandt sted i begyndelsen af 1900-tallet; omkring to millioner italienere rejste til USA mellem 1900 og 1914. Kun irerne og tyskerne ankom i større antal. Ved folketællingen i 2000 registrerede myndighederne omkring 15,6 millioner personer med italiensk afstamning i USA — det svarer groft til ca. 56 ud af hver 1000 amerikanere på det tidspunkt. Mange flere har delvis italiensk oprindelse, og en stor andel er nu anden-, tredje- eller fjerdegeneration.

Historiske årsager til migration

Den massive strøm af italienere skyldtes en kombination af faktorer i Italien og muligheder i USA: fattigdom og social uro i de sydlige regioner, jordmangel efter landbrugsreformer, politisk uro i kølvandet på Italiens samling og ønsket om arbejde i den voksende amerikanske industrisektor. Mange migranter kom fra Syditalien — især Sicilien, Napoli og Calabrien — mens kun et betydeligt mindretal havde rødder i Norditalien.

Befolkning og bosætning

New York City rummer flere italiensk-amerikanere end nogen anden by i USA; over 3 millioner personer med italiensk oprindelse bor i eller nær storbyområdet New York. Ud over New York er stater som New Jersey, Pennsylvania, Californien, Florida og Massachusetts kendt for store italiensk-amerikanske befolkninger. Der findes også betydelige italiensk-amerikanske samfund i byer som Chicago, Boston, Philadelphia og Detroit. Mange af disse byer har historiske kvarterer — fx Little Italy på Manhattan og North End i Boston — hvor italienere slog sig ned, arbejdede og opretholdt traditioner.

Sprog, religion og kultur

De første generationer talte ofte italiensk eller regionale dialekter (f.eks. siciliansk, napolitansk). Over generationer er sprogbruget skiftet til engelsk; i dag taler langt de fleste italiensk-amerikanere primært engelsk, mens nogle familier stadig bevarer italiensk som andetsprog. Religionelt er størstedelen historisk katolsk, og den katolske kirke har spillet en central rolle i mange samfundsliv — fra menighedshuse til skolevæsen og sociale netværk.

Kulturen har influeret bredt: madkultur (italiensk-amerikansk køkken), musik, religiøse fester og lokale markeder. Kendte traditioner som San Gennaro-festivalen i New York fejres stadig hvert år og samler både lokale og turister. Italiensk-amerikanske festivaler, klubber og foreninger hjælper med at fastholde sprog, musik, dans og håndværksfærdigheder.

Bidrag til amerikansk samfund

Italoamerikanere har ydet væsentlige bidrag til USA inden for politik, videnskab, erhvervsliv, kunst og militær. Mange fremtrædende politikere, opfindere, videnskabsmænd, soldater, musikere og filmskabere (skuespillere og instruktører) har italiensk baggrund og har medvirket til at forme amerikansk kultur og innovation. Italiensk-amerikanske arbejdere var centrale i opførelsen af infrastruktur som jernbaner, havne og bybyggeri, og mange engagerede sig i fagbevægelsen og lokalpolitik.

Diskrimination, lovgivning og integration

Italienske immigranter mødte også modstand og diskrimination. I begyndelsen af 1900-tallet blev de ofte betragtet som kulturelt og økonomisk anderledes og kunne møde arbejdsmæssig udnyttelse, boligsegregation og vold. Antimigrationslovgivning i 1920'erne (herunder kvotesystemet) begrænsede indvandring fra mange lande, herunder Italien. Over generationer har der været en gradvis integration i det amerikanske samfund, men historier om social mobilitet gik ofte hånd i hånd med bevarelsen af stærke lokale og familiære netværk.

Organiseret kriminalitet og offentlig opfattelse

Mafiaen i USA blev etableret af nogle få italiensk-amerikanere og fik stor opmærksomhed i medier og kriminalhistorie. Det er vigtigt at understrege, at næsten alle italiensk-amerikanere intet havde med organiseret kriminalitet at gøre, og at mafiavirksomhedens eksistens ofte har skadet samfundets omdømme og skabt fordomme mod hele befolkningsgruppen.

Moderne identitet og bevarelse af arv

I dag identificerer mange amerikanere sig med en blandet etnisk arv, hvor italiensk kultur spiller en del. Mange familier markerer italiensk arv gennem mad, kirkelige fester, sprogundervisning og ungdomsorganisationer. Samtidig har globalisering og ændringer i immigrationsmønstre ført til nye former for transatlantisk kontakt: kulturelle udvekslinger, rejser til Italien og investeringer på tværs af landegrænser.

Afsluttende bemærkninger

Italiensk-amerikanere har været og er en væsentlig del af USA’s befolkning og kulturarv. Fra de tidlige migrationsbølger i begyndelsen af 1900-tallet til nutidens multigenerationelle familier har denne gruppe bidraget til USA på mange områder, samtidig med at den har bevaret et rigt kulturliv, som fortsætter med at præge amerikansk hverdag, gastronomi og kunst.