Californosaurus var en ichthyosaur, et uddødt havreptil. Den var ca. 3 meter lang. Den havde fire padleformede svømmefødder og skarpe tænder i lange, spidse kæber (den lignede lidt en delfin). Kroppen var strømlinet til effektiv svømning, med en slank, fiskelignende form der mindede om de senere, mere specialiserede ichthyosaurer.
Beskrivelse
Californosaurus var relativt lille sammenlignet med nogle andre ichthyosaurer, men havde alligevel en veludviklet svømmeform. Det langsnudede hoved var forholdsvis lille i forhold til kroppen, et træk der ses hos basale ichthyosaurer som Mixosaurus og Cymbospondylus. Halen var stærkt nedadbøjet med en lille lodret fluke, hvilket tyder på, at fremdriften i høj grad skete med halebevægelser. Den kan også have haft en lille rygfinne, som ville have bidraget til stabiliteten under svømning.
Levevis og føde
Californosaurus levede i slutningen af triastiden i de have, der dækkede det område, som nu er Californien. Den ernærede sig af fisk og andre små havdyr og fungerede som en hurtig, smidig jagende rovdyr i de kystnære farvande. Ligesom andre ichthyosaurer kommer den sandsynligvis aldrig på land og fødte i vandet (vivipari), hvilket var en vigtig tilpasning til et fuldt marint liv.
Fossiler og videnskabelig betydning
Fossilmateriale fra Californosaurus stammer fra marine aflejringer fra sen Trias og viser en kombination af basale og mere avancerede træk. Den anses for at være en af de mest basale kendte "ægte" ichthyosaurer, hvilket gør den vigtig for forståelsen af, hvordan de moderne ichthyosaurformer udviklede deres delfinlignende kropsplan. Dens anatomi illustrerer overgangen fra de længere, mere ål-lignende tidlige former til de kortsnudede, hurtigsvømmende former, som senere dominerede havene.
Økologi og rolle i havet
Som en mellemstor rovdyr spillede Californosaurus en rolle som midtniveau-predator i triassiske marine økosystemer. Dens tilpasninger til hurtigt svømmeri og prædation på fisk og bløddyr gjorde den veltilpasset til jagt i åbent vand og i kystnære områder med rig fødetilgang.
Selvom kendskabet til Californosaurus i dag bygger på et begrænset fossilt materiale, bidrager den væsentligt til forståelsen af ichthyosaurernes tidlige udvikling og diversificering i Mesozoikum.