Brittle Stars er pighuder i klassen Ophiuroidea. De voksne ligner overfladisk søstjerner, men tilhører en anden gruppe med en anden type larver og andre anatomiske træk. Ligesom andre pighuder har de et skelet af kalkplader og radial symmetri. Der er i dag beskrevet over 2.000 arter (tidligere tal har ofte angivet omkring 1.500), fordelt på mange slægter og familier.

Udseende og anatomi

Normalt har de fem arme, som kan være meget tynde eller kraftige og hos nogle arter blive meget lange — op til omkring 60 cm hos de største kurvstjerner. Den centrale skive (disk) er typisk forholdsvis lille i forhold til armene; diameteren varierer efter art, ofte fra få millimeter til flere centimeter (større hos nogle kurvstjerner, op til omkring 7–20 cm i sjældne tilfælde). Armene består af artikulerede kalkplader, der fungerer som små rygradslignende led, hvilket giver stor bevægelighed.

Vigtige anatomiske træk:

  • Munnen findes på undersiden af skiven; der er normalt ingen anus — affald fjernes derfor gennem munden eller ved anden fysiologisk udskillelse.
  • Ambulakralrillerne er lukket; tube feet (rørfødder) er normalt korte og mangler sugekopper — de bruges mest til følesans og fødeopsamling fremfor til effektiv gang.
  • Adskillige arter kan afkaste (autotomere) arme og senere regenerere dem, en vigtig forsvars- og overlevelsesstrategi.

Adfærd, føde og økologi

Ophiuroider har forskellig fødeadfærd afhængigt af gruppe og levested:

  • Mange er ådselsædere og detrivorer, der æder organisk materiale og partikler fra bunden.
  • Nogle arter, især kurvstjerner (se nedenfor), er passive suspensionsædere og fanger fødepartikler i vandet ved at holde armene udspilede.
  • Andre arter kan lejlighedsvis fange små dyr som krebsdyr eller orme.
De er ofte nataktive og skjuler sig under sten, i revformationer eller i sprækker om dagen. Mange lever i symbiose eller som gæster i koralrev og svampe; nogle arter lever frit på blødbund, mens andre er specialiserede på rocky intertidalområder eller dybhavsmiljøer.

Udbredelse og levesteder

Sprøde stjerner forekommer globalt fra polare til tropiske farvande. De kan findes i meget forskellige dybder:

  • Nogle arter lever i tidevandszonen og på rev tæt på kysten.
  • Mange arter foretrækker kontinentalhylden og lever hyppigt på <500 meters dybde, men
  • Der findes også ophiuroider ned på meget store dybder — kendt fra afgrundsdybder (>6000 m) — især blandt dybhavsformer.
Deres evne til at udnytte både revmiljøer, bundområder og dybhavet gør dem til en vigtig del af havets bundøkosystemer.

Systematik og hovedgrupper

Der er to store og nært beslægtede grupper inden for Ophiuroidea, med forskellige levevis:

  • Ophiurida — de klassiske sprøde stjerner: typisk ustikinvaderede, med ugrenede armeneskæl; mange kryber omkring og lever som ådselsædere eller detritivorer.
  • Euryalida (ofte kaldet kurvstjerner) — mange af disse har stærkt forgrenede arme og lever som suspensionsædere, hvor de fanger plankton og partikler i vandstrømmen.

Formeringsmåder og udvikling

Mange arter formerer sig seksuelt med ydre befrugtning: kønsceller frigives i vandet, hvor larverne (ofte en ophiopluteus-larve) lever planktonisk, før de gennemgår metamorfose og bliver bundlevende unge. Der findes også arter, der udviser klyngevis yngelpleje eller brodning, og nogle kan formere sig ukønnet ved fission (deling) og efterfølgende regeneration af manglende dele.

Betydning og trusler

Sprøde stjerner er vigtige for nedbrydning og stofkredsløb på havbunden og indgår i fødenettet som både ådselsædere og bytte for fisk, krabber og andre rovdyr. De bruges desuden som modeller i studier af regenerering, bevægelse og dybhavsekologi. Lokale trusler kan være habitattab, forurening og klimarelaterede ændringer i bundmiljøer — men da mange arter lever i dybden eller skjult, er deres samlede bevaringsstatus ofte sparsomt dokumenteret.

Samlet set er Brittle Stars en mangfoldig og økologisk vigtig gruppe af pighuder, med tilpasninger til både livet i tidevandssonen, på rev og i nogle af verdens dybeste havområder.