Thales af Milet – før-sokratisk naturfilosof, matematiker og videnskabens fader

Thales af Milet, ca. 624 f.Kr. - 546 f.Kr., var en græsk filosof fra tiden før Sokrates. Han var fra Milet i Lilleasien. Mange, især Aristoteles, anser ham for at være den første filosof i den græske tradition.

Ifølge Bertrand Russell "begynder den vestlige filosofi med Thales". Thales forsøgte at forklare naturfænomener uden henvisning til mytologien og havde stor indflydelse i denne henseende. Næsten alle de andre før-sokratiske filosoffer følger ham i forsøget på at give en forklaring på den ultimative substans, forandring og verdens eksistens - uden henvisning til mytologien. Disse filosoffer havde også stor indflydelse, og i sidste ende blev Thales' afvisning af mytologiske forklaringer en væsentlig idé for videnskaben. Han var også den første til at definere generelle principper og opstille hypoteser. Som følge heraf er han blevet kaldt "videnskabens fader", selv om Demokrit måske fortjener denne titel mere.

I matematik brugte Thales geometri til at løse problemer som f.eks. at beregne pyramiders højde og skibes afstand til kysten. Han er den første kendte person, som er blevet tilskrevet en matematisk opdagelse. Thales var også den første person, som man ved, at han har studeret elektricitet.

Liv og historisk kontekst

Thales levede i den tidlige archaiske periode, hvor bystater i Lilleasien og det græske fastland var i aktiv kontakt med kulturer som Egypten og Babylon. Han stammede fra Milet, en handels- og kulturby, hvilket muligvis gav ham adgang til udenlandsk viden og praksis. Flere antikke kilder beskriver ham som en lærd, der rejste og lærte af andre civilisationer; der findes dog få samtidige optegnelser, så meget af det, vi ved, bygger på senere beretninger og fortolkninger.

Naturfilosofi og metode

Thales regnes ofte for den første, der forsøgte at forklare verden ud fra ét grundlæggende princip (arkhé). Ifølge traditionen mente han, at vand var den oprindelige substans, hvorfra alt andet opstod. Dette valg af et naturligt element som forklaring markerer et brud med mytologiske forklaringer og er centralt for udviklingen af naturfilosofi.

Vigtigere end selve påstanden om vand som urstof er Thales' metode: han søgte rationelle, generelle forklaringer, opstillede hypoteser og søgte at demonstrere eller underbygge dem — et tidligt skridt hen imod en videnskabelig måde at tænke på. Hans tilgang inspirerede den milesiske skole (fx Anaximander og Anaximenes) og senere naturfilosoffer.

Matematik, geometri og praktiske anvendelser

Thales forbindes med en række geometriske resultater og praktiske metoder:

• Han er tilskrevet klassiske resultater som det, senere kaldt Thales' sætning (at en vinkel i en halvcirkel er ret), selvom nøjagtigheden af tilskrivningen diskuteres blandt historikere.
• Antikke kilder fortæller, at han målte højden af pyramiderne ved at bruge skygger og proportioner — en metode baseret på tilsvarende trekanter.
• Han siges også at have bestemt afstanden fra kysten til skibe ved hjælp af geometriske overvejelser.

Disse eksempler viser, hvordan abstrakt geometrisk viden blev anvendt i praktiske sammenhænge. At han tilskrives den første kendte matematisk opdagelse understreger hans rolle i overgangen fra håndværksmæssig til systematisk matematisk tænkning.

Andre interesser og anekdoter

Thales forbindes i antikken også med flere andre emner og historier:

• Der findes beretninger om, at han kendte til elektrostatisk effekt — fx at gnedent rav (græsk: elektron) tiltrækker lette genstande — en tidlig observation af elektriske fænomener.
• En kendt anekdote fortæller, at han forudså et godt olivenår og lejede olivenpresser og dermed skaffede sig økonomisk gevinst; historien bruges ofte til at illustrere, at lærde ikke nødvendigvis er uvedkommende for praktisk vinding.
• Der nævnes også en berømt forudsigelse af en solformørkelse (ofte dateret til 585 f.Kr.), som efterfølgende brugtes til at markere Thales' astronomiske viden — men moderne forskere diskuterer, om og hvordan han kunne have forudsagt en sådan begivenhed.

Betydning og eftermæle

Thales' største arv ligger i selve måden at tænke på: at søge naturlige forklaringer, at formulere generelle principper, at anvende logik og geometri til at løse problemer. Disse træk gjorde ham til en rollemodel for senere filosoffer og naturforskere. Hans navn forbindes med starten på den vestlige filosofiske og videnskabelige tradition, og i historien er han ofte nævnt som en af de første tænkere, der brød med mytologisk verdensforståelse.

Selvom meget omkring hans liv og værker er usikkert og delvist mytificeret, forbliver Thales en central skikkelse i studiet af filosofiens og videnskabens tidlige udvikling.

Spørgsmål og svar

Spørgsmål: Hvem var Thales af Milet?

Spørgsmål: Hvad forsøgte Thales at gøre?

Spørgsmål: Hvordan er Thales blevet beskrevet?

Spørgsmål: Hvilke matematiske opdagelser tilskrives Thales?

Spørgsmål: Hvordan påvirkede andre før-sokratiske filosoffer ham?

Søg efter bogstav