Stephen Foster – amerikansk komponist, kendt for 'Oh! Susanna' (1826–1864)

Stephen Collins Foster blev født den 4. juli 1826 som søn af William Barclay Foster (7. september 1779 - 27. juli 1855) og Elisa Clayland [Tomlinson] Foster (januar 1788 - januar 1855). Stephen Collins blev født i sin fars hjem, "The White Cottage", i Lawrenceville, Pennsylvania nær Pittsburgh.

Han blev døbt den 22. april 1827 i Trinity Episcopal Church, Pittsburgh, Pennsylvania. Han var den yngste af Foster-børnene og blev opkaldt efter Stephen Collins, en ven af familien, som døde som 12-årig, og efter William Collins, en ven af familien og kendt advokat.

Fosters blev gift d.14. november 1807 i Chambersburg, Pennsylvania. William Barclay Foster var en leder på den vestlige grænse i Pennsylvania. Han havde slået sig ned i nærheden af Pittsburgh. Foster-parret fik flere børn: De havde flere børn: Charlotte Susanna (1809), Ann Eliza (1812), Henry Baldwin (1816), Henrietta Angelica (1818), Dunning McNair (1821), Morrison (1823) og Stephen Collins (1826). En søn blev født i 1829, men døde i 1830.

William Barclay Foster havde avlet en uægte søn før sit ægteskab. Denne dreng blev opvokset i Foster-familien. Foster-familien boede i et elegant sommerhus højt oppe på en bjergskråning over Allegheny-floden i Lawrenceville, Pennsylvania, en forstad til Pittsburgh, som William Barclay Foster havde planlagt og udviklet.

Stephens tipoldefar, Alexander Foster, udvandrede fra Londonderry i Nordirland til de amerikanske kolonier i 1725. Han bosatte sig i Little Britain Township, Lancaster County, Pennsylvania. Hans søn, James Foster, giftede sig med Ann Barclay og flyttede til Virginia. Deres søn, James, Jr. tjente i den amerikanske revolution og avlede Stephens far William Barclay Foster i 1779.

Efter revolutionen flyttede mange af de skotsk-irske familier fra Virginia (herunder familien Foster) til det vestlige Pennsylvania. William Barclay Foster bosatte sig i nærheden af Pittsburgh. Han var købmand og rejste nogle gange så langt væk som til Louisiana. Han vendte tilbage til Pittsburgh via New York City eller Philadelphia efter at have købt forsyninger til sin butik i Pittsburgh.

Han mødte sin kone, Eliza Clayland Tomlinson, i Philadelphia. Hun var en skotsk-irsk aristokrat fra Wilmington, Delaware. Parret blev gift i Chambersburg, Pennsylvania, og rejste 300 miles over land til Pittsburgh. Parret var blandt den sociale elite i grænselandet og omgikkes med de bedste familier.

William Barclay Foster havde alvorlige økonomiske problemer. I 1827 blev The White Cottage og andre af Foster's ejendomme beslaglagt af regeringen, da Foster ikke kunne betale pantet. Stephen flyttede herefter rundt og boede nogle gange hos slægtninge. Hans mor huskede ham senere i sit liv som en dreng, der marcherede rundt med en fjer i kasketten og slog på en tromme, mens han fløjtede "Auld Lang Syne". Hun bemærkede, at der var noget "originalt" ved drengen.

Stephens ældste søster døde i oktober 1829. Den morbide sorg, der ramte Foster-familien på dette tidspunkt, prægede sandsynligvis Stephens syn på døde unge kvinder resten af hans liv. Smukke døde unge kvinder optræder i nogle af hans bedste sange, herunder "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" og "Beautiful Dreamer".

Stephen var fem år, da han gik på en "infant school". I 1833 gik han på Alleghany Academy, en skole for den sociale elite, som blev grundlagt af den presbyterianske præst Joseph Stockton. I 1834 gik Stephen i en sort kirke sammen med Olivia Pise, en mulat-tjener. I 1836 forlod familien The White Cottage for evigt og flyttede til Allegheny City, da Stephens far blev udnævnt til Collector of the Pennsylvania Canal.

Familielegender fortæller, at Stephen spillede harmonier på en guitar som toårig og spillede perfekt på en flageolet i en musikforretning som syvårig. I en alder af ni år sang han og optrådte sammen med andre drenge i deres egne teaterforestillinger i nabolaget. Afrikanske melodier var populære, og Stephen sang disse melodier med begejstring.

Det amerikanske minstrel-show blev skabt af Thomas Dartmouth "Daddy" Rice, en skuespiller, hvis optræden med sangen "Jump Jim Crow" i en gammel afroamerikaner skabte en sensation i Pittsburgh. Melodien blev nedskrevet og ledsaget på klaver af W. C. Peters, en musikhandler i Pittsburgh.

I mange år optrådte minstrels i cirkus og omrejsende zoologiske haver. I 1830'erne organiserede de sig i kvartetter, bands og andre ensembler og optrådte i teatre og andre haller. En Nelson Kneass optrådte som minstrel, men opløste sin gruppe i Pittsburgh omkring 1845. Han åbnede en sal med en scene i den ene ende og serverede forfriskninger for en billetpris.

Der blev uddelt præmier for de bedste gåder osv. og en sølvpokal for den bedste afrikanske sang. Foster boede i Cinncinati i 1846 og 1847, men hans bror Morrison skrev til ham og bad om en sang. Stephen sendte ham "Way Down South, Where the Cane Grows". Sangen vandt ikke konkurrencen, men satte Foster på vej til at skrive minstrel-sange.

Foster skrev 28 sange til minstrel-scenen. De adskiller sig væsentligt i emne og musikalsk stil fra hans husstandssange. De er skrevet på en negerdialekt, og deres akkompagnement tyder på banjo-picking. Deres musikalske stil stammer fra afroamerikansk musik og britisk amerikansk traditionel musik og folkemusik. Mange af disse sange blev skrevet til periodens minstrel-grupper som Sable Harmonists og Christy Minstrels.

En typisk minstrel-sang af Foster er sat for solostemme med et fire- eller femstemmigt kor i omkvædet og en kort instrumentaldel beregnet til en dans på scenen. De bedste af disse sange er "Oh! Susanna" (1848), "Nelly Bly" (1849), "Camptown Races" (1850), "Massa's in de Cold Ground" (1852), "Old Folks at Home" (1860) og "Old Black Joe" (1860).

Foster blev viet til Jane Denny McDowell (1829 - 1903) den 22. juli 1850 i Trinity Episcopal Church, Pittsburgh. Hun var datter af Andrew N. McDowell, en læge fra Pittsburgh, og Jane Denny Porter. Tiltrækningen mellem Foster og McDowell forbliver et mysterium: Jane var i udkanten af Foster's vennekreds og havde ingen særlige musikalske talenter eller interesser. Hun kan have brudt en forlovelse med en anden mand for at gifte sig med Foster. Parrets eneste barn Marion, en datter, blev født den 18. april 1850.

Ægteskabet blev af ukendte årsager ødelagt, og parret levede adskilt. De var blevet separeret første gang i foråret 1853. Jane tog Marion med til Lewistown i Pennsylvania, hvor hendes mor og søster boede. Stephen tog til New York City for at fortsætte som sangskriver. Parret blev genforenet inden for et år, men blev adskilt igen og igen.

Jane og Marion vendte tilbage til Pennsylvania i juli 1861 efter et ophold i New York med Stephen. Han havde pengeproblemer, og hans alkoholisme blev værre og værre. Jane flyttede til Greensburg i Pennsylvania, hvor hun arbejdede som telegrafist for Pennsylvania Railroad. Hendes datter blev sandsynligvis efterladt hos slægtninge andre steder. Jane besøgte Stephen i New York City i september 1861 og flere gange derefter.

På et ukendt tidspunkt efter Stephens død i 1864 giftede Jane sig med Matthew D. Wiley, en bagagehandler og ekspresagent. Hun arbejdede som telegrafist ved Pennsylvania Railroad's Allegheny depot. Hun forsørgede flere slægtninge, herunder sin datter, sin mor og sine børnebørn. Hun døde i 1903 af forbrændinger, da en gnist satte ild til hendes tøj, mens hun døsede ved et ildsted. På det tidspunkt havde hun og hendes datter modtaget mere end 4.100 dollars i royalties fra Stephens sange. Hun er begravet på Allegheny Cemetery.

Marion Foster (1850 - 1935) blev gift med William Welsh og fik tre børn. Efter at have boet i St. Louis og Chicago flyttede hun i 1914 til et palæ (som vicevært) på det sted, hvor hendes bedsteforældre boede i Lawrenceville. Hun var fattig, gav klaverundervisning helt op i halvfjerdserne og kæmpede forgæves mod regeringen for at få tilbagekøbt et stykke jord, der engang havde tilhørt hendes bedstefar.

I juli 1863 oplevede USA's befolkning de værste optøjer i landets historie. I New York City protesterede oprørerne mod USA's første værnepligt. De mente, at denne indkaldelse var uretfærdig. Den gik hårdt ud over de fattige og gav de rige mulighed for at købe sig fri. Oprørerne ødelagde flere bygninger, herunder Colored Orphan Asylum, og lynchede sorte fra lygtepæle. Mellem 105 og 128 mennesker døde i løbet af de fire dage med optøjer.

Fosters sange havde ikke solgt godt i månederne før optøjerne. Hans bedste dage som sangskriver var forbi. Hans publikum havde delt sig op langs politiske, økonomiske og racemæssige linjer. Lørdag den 9. januar 1864 følte Foster sig syg og gik tidligt i seng. Han boede på et fattigt, men anstændigt hotel på Bowery. Søndag morgen talte han med en stuepige ved sin dør, hvorefter han vendte sig om og faldt og knuste et stykke service, der skar ham i halsen. Hans kammerat George Cooper (som boede kun fire gader væk) blev sendt bud efter ham. Han fandt Foster nøgen i en blodpøl. Sangskriveren hviskede: "Jeg er færdig" og bad om en drink.

En læge ankom, og såret blev syet sammen. Foster blev klædt på og bragt til en afdeling for fattige på Bellevue Hospital. Han blev indskrevet i registret som "arbejdsmand". Han var utilpas og kunne ikke lide maden. Den 13. januar var han ved at spise suppe, da han besvimede død omkuld. Hans lig blev lagt i en kiste og flyttet til hospitalets lighus. I hans lomme blev der fundet nogle få mønter og et stykke papir, hvorpå der stod: "Kære venner og milde hjerter".

Årsagen til hans død er ukendt. Det var sandsynligvis en kombination af alkoholisme, dårlig kost og blodtab, eller et hjerteanfald eller slagtilfælde. Jane Foster og Stephens brødre Henry og Morrison krævede liget og tog det med til Pennsylvania for at blive begravet. Begravelsesgudstjenesten blev afholdt i Trinity Episcopal Church, Pittsburgh, den 21. januar. Fosters kiste blev mødt på Allegheny Cemetery af et brassband, der spillede hans melodier. Han blev begravet i nærheden af sin far og mor.

Hans død blev ikke omtalt i de fleste aviser. New York Post sammenlignede dog hans melodier med Donizettis melodier. The Round Table skrev, at Foster var "en amatørforfatter", der knap nok var bekendt med reglerne for musikalsk komposition. The Table roste dog hans patos og humor.

Mange sange blev efter Fosters død promoveret som hans allersidste sange. "The Voices That are Gone" (udgivet i 1865) og "Kiss Me Mother Ere I Die" (1869) er sandsynligvis hans sidste værker. I august 1864 købte en preussiskfødt ingeniør The White Cottage og rev det ned.