Beautiful Dreamer er en sang krediteret til Stephen Foster, skrevet omkring 1862 og første gang udgivet posthumt i 1864 af William A. Pond & Co. Den omtales ofte som Fosters sidste sang, men dette kan ikke entydigt bekræftes. Melodisk og stilistisk har den ligheder med hans tidlige parlor-sang "Open Thy Lattice, Love": begge har en tredobbelt rytme og benytter billeder af havet og havets liv.
Baggrund og udgivelse
Sangen opstod i en periode, hvor parlor-sange (salon- og hjemmets underholdningsmusik) stadig var meget populære i USA. Foster døde i begyndelsen af 1864, og Beautiful Dreamer blev udgivet af William A. Pond & Co. senere samme år. Fordi udgivelsen skete efter Fosters død, er der blevet diskuteret, om melodien, teksten eller accompanimentet blev redigeret eller arrangeret af udgiveren før offentliggørelsen. Derfor er der usikkerhed om, hvorvidt den udgivne version fuldt ud svarer til Fosters originale hensigt.
Musik og tekst
Sangen er skrevet i en tredobbelt takt (ofte opfattet som en 6/8-rytme eller lignende rulletekst), med et arpeggieret akkompagnement, der giver en vugge- eller bel canto-lignende effekt. Den melodiske linje er enkel og mindeværdig, med gentagelser og en rolig, svævende karakter, som understøtter sangens drømmende stemning.
Tekstligt skaber sangen billeder af måneskin, dugdråber, stille vand og natlig ro. Den centrale figur — drømmeren — præsenteres ambivalent: det er uklart, om vedkommende sover eller er død. Denne tvetydighed bidrager til sangens temaer om opløsning, længsel og en næsten transcendental forening med naturen eller døden.
Fortolkning og reception
Siden udgivelsen har Beautiful Dreamer haft en blandet modtagelse. Hos et bredt publikum blev den hurtigt populær og indgik i mange parlor-repertoirer. Blandt nogle musikforskere er den mindre højt vurderet; den er af en kritiker blevet kaldt "sødmefuld" og beskrevet som at "[smager] lidt af Irving Berlins idiom". Samtidig fremhæves ofte netop melodien og sangens evne til at indfange en enkel, nostalgisk stemning som en af dens styrker.
Indspilninger og efterliv
Som en del af Stephen Fosters repertoire er sangen blevet arrangeret og indspillet utallige gange gennem det 19., 20. og 21. århundrede — både i klassiske, populær- og folkemusikalske versioner. Den findes i mange samlinger af amerikanske parlor-sange og Foster-antologier og er blevet oversat og fortolket i forskellige musikalske kontekster, fra solo-vokal med klaver til korarrangementer og instrumentale versioner.
Samlet står Beautiful Dreamer som et eksempel på Fosters evne til at skrive iørefaldende melodier med umiddelbar følelsesmæssig appel, samtidig med at sangens tematik om drøm, død og forsvinden giver plads til forskelligartede fortolkninger.