Samlesbury-heksene (1612): retssag og antikatolsk propaganda i Lancashire

Kong James I kom på den engelske trone i 1603. Han var meget påvirket af den strenge skotske reformation. Han var meget interesseret i hekseri. I begyndelsen af 1590'erne var han overbevist om, at de skotske hekse havde en sammensværgelse mod ham. I sin bog Daemonologie fra 1597 fortalte han sine tilhængere, at de skulle anmelde og retsforfølge alle tilhængere eller udøvere af hekseri. I 1604 blev der lavet en ny hekselov, kaldet "An Act against Conjuration, Witchcraft and dealing with evil and wicked spirits" (en lov mod besværgelse, hekseri og omgang med onde og onde ånder). Enhver, der forvoldte skade ved brug af magi eller ved opgravning af lig til magiske formål, skulle have dødsstraf. James var, troede ikke på nogle af de beviser, der blev fremlagt i hekseprocesser, han viste endda personligt uoverensstemmelser i de vidneudsagn, der blev fremlagt mod nogle anklagede hekse.

De anklagede hekse boede i Lancashire. I slutningen af det 16. århundrede mente regeringen, at dette amt var et vildt og lovløst område, "berygtet for tyveri, vold og seksuel lakshed, hvor kirken blev æret uden at almindelige mennesker forstod dens doktriner". Siden dronning Marys død og hendes halvsøster Elizabeths indtog tronen i 1558, havde katolske præster været tvunget til at gemme sig, men i afsidesliggende områder som Lancashire kunne de stadig fejre messe i hemmelighed. I begyndelsen af 1612, året for retssagerne, fik alle fredsdommere i Lancashire ordre til at lave en liste over de recusanter i deres område - dem, der nægtede at deltage i gudstjenesterne i den engelske kirke, hvilket var en strafbar handling på det tidspunkt.

Southworth-familien

Under den engelske reformation i det 16. århundrede brød den engelske kirke med pavens og den katolske kirkes styre. Denne begivenhed splittede Southworth-familien fra Samlesbury Hall. Sir John Southworth, der var familiens overhoved indtil sin død i 1595, var en af de ledende recusanter. Han var blevet arresteret mange gange for ikke at opgive sin katolske tro. Hans ældste søn, der også hed John, gik ind i den engelske kirke, hvilket hans far gjorde ham arveløs. Resten af familien forblev strengt katolske.

En af de anklagede hekse, Jane Southworth, var enke efter den arveløse søn, John. Forholdet mellem far og søn var ikke høfligt; John Singleton sagde, at faderen ikke engang ville gå forbi sin søns hus, hvis han kunne holde sig væk fra det, og han mente, at Jane sandsynligvis ville dræbe sin mand. Jane Southworth (født Jane Sherburne) og John blev gift omkring 1598, og parret boede i Samlesbury Lower Hall. John var død kun få måneder før hendes retssag for hekseri i 1612, og hun fik syv børn.

Den 21. marts 1612 mødte Alizon Device, der boede lige uden for landsbyen Fence i Lancashire, nær Pendle Hill, John Law, en kræmmer fra Halifax. Hun bad ham om nogle knappenåle, som han nægtede at give hende, og få minutter senere fik Law et slagtilfælde, som han gav Alizon skylden for. Sammen med sin mor Elizabeth og sin bror James måtte Alizon møde op for den lokale dommer Roger Nowell den 30. marts 1612. På baggrund af de beviser og tilståelser, han fik, sendte Nowell Alizon og ti andre til Lancaster Gaol for at blive stillet for retten for maleficium - at forvolde skade ved hekseri.

Andre dommere i Lancashire fik kendskab til Nowells opdagelse af hekseri i amtet. Den 15. april 1612 indledte dommer Robert Holden undersøgelser i sit eget område i Samlesbury. Resultatet blev, at otte personer blev sendt for retten, herunder Jane Southworth, Jennet Bierley og Ellen Bierley. De skulle have brugt hekseri på Grace Sowerbutts, Jennets barnebarn og Ellens niece.

Retssagen blev afholdt den 19. august 1612 for Sir Edward Bromley, en dommer, der søgte at blive forfremmet til en kreds tættere på London. Han ønskede måske at imponere kong James, der var leder af retsvæsenet. Før retssagen beordrede Bromley løsladelse af fem af de otte anklagede fra Samlesbury med en advarsel om deres fremtidige opførsel. Jane Southworth, Jennet Bierley og Ellen Bierley skulle have brugt "diverse djævelske og onde kunster, kaldet heksekunster, hekserier, hekserier, charme og trolddom, i og på en Grace Sowerbutts", hvilket de erklærede sig ikke skyldige i. Den fjortenårige Grace var anklagemyndighedens hovedvidne.

Grace var den første til at afgive vidneudsagn. Hun sagde, at både hendes bedstemor og tante, Jennet og Ellen Bierley, kunne forvandle sig selv til hunde, og at de havde "hjemsøgt og plaget hende" i årevis. Hun sagde også, at de havde transporteret hende op på toppen af en høstak ved hendes hår. De havde også forsøgt at få hende til at drukne sig selv. Grace sagde, at kvinderne havde taget hende med til Thomas Walshman og hans kone, som de havde stjålet et barn fra for at suge dets blod. Grace sagde, at barnet døde den næste nat, og efter at det var blevet begravet i Samlesbury Church, gravede Ellen og Jennet liget op og tog det med hjem. Kvinderne kogte og spiste derefter noget af det og brugte resten til at lave en salve, som gjorde dem i stand til at ændre sig selv til andre former.

Grace fortalte også, at hendes bedstemor og tante sammen med Jane Southworth deltog i sabbater hver torsdag og søndag aften på Red Bank på den nordlige bred af floden Ribble. Ved disse hemmelige møder mødtes de med "fire sorte tingester, der gik oprejst, men ikke lignede mænd i ansigtet", som de spiste, dansede og havde sex med.

Thomas Walshman, faderen til det barn, som den anklagede angiveligt havde dræbt og spist, var den næste, der skulle afgive vidneudsagn. Han bekræftede, at hans barn var død af ukendte årsager, da det var omkring et år gammelt. Han tilføjede, at Grace Sowerbutts blev fundet liggende som død i sin fars lade omkring den 15. april, og at han først kom sig den følgende dag. To andre vidner, John Singleton og William Alker, bekræftede, at Sir John Southworth, Jane Southworths svigerfar, havde været tilbageholdende med at gå forbi huset, hvor hans søn boede, da han mente, at Jane var en "ond kvinde og en heks".

Undersøgelser

Thomas Potts, retssekretæren, skrev, at efter at have hørt beviserne var mange af de tilstedeværende i retten overbeviste om den anklagedes skyld. Da dommeren spurgte dem, hvad de kunne svare på anklagerne mod dem, rapporterer Potts, at de "ydmygt faldt på knæ med grædende tårer" og "bad ham [Bromley] om at afhøre Grace Sowerbutts for Guds skyld". Med det samme "ændrede denne Grace Sowerbutts' ansigt sig"; vidnerne "begyndte at skændes og anklage hinanden" og indrømmede til sidst, at Grace var blevet trænet i sin historie af en katolsk præst, som de kaldte Thompson. Bromley inddrog derefter pigen til afhøring hos to dommere, William Leigh og Edward Chisnal. Under afhøringen indrømmede Grace uden videre, at hendes historie var usand, og sagde, at hun havde fået at vide, hvad hun skulle sige, af Jane Southworths onkel, Christopher Southworth alias Thompson, en jesuitterpræst, som holdt sig skjult i Samlesbury-området; Southworth var kapellan på Samlesbury Hall og Jane Southworths onkel i ægteskab. Leigh og Chisnal udspurgte de tre anklagede kvinder i et forsøg på at finde ud af, hvorfor Southworth kunne have fabrikeret beviser mod dem, men ingen af dem kunne give nogen anden grund end, at de hver især "går til den [anglikanske] kirke".

Efter oplæsning af erklæringerne i retten beordrede Bromley juryen til at erklære de tiltalte ikke skyldige, idet han udtalte, at:

Gud har udfriet dig over al forventning, jeg beder Gud, at du må bruge denne nåde og gunst godt; og pas på, at du ikke falder herefter: Og således bestemmer retten, at I skal blive udleveret.

Potts afsluttede sin bog med ordene: "Således blev disse stakkels uskyldige væsener ved denne ærede dommers store omsorg og pinsler reddet fra faren for denne sammensværgelse, og præstens blodig praksis blev afsløret".

Næsten alt, hvad man ved om retssagerne, stammer fra en rapport om retssagerne skrevet af Thomas Potts, der var sekretær for Lancaster Assizes. Potts fik besked på at skrive sin beretning af dommerne i retssagen og havde afsluttet arbejdet den 16. november 1612. Bromley reviderede og rettede manuskriptet inden offentliggørelsen i 1613 og sagde, at det var "sandfærdigt rapporteret" og "egnet og værdigt til at blive offentliggjort". Selv om bogen tilsyneladende er skrevet som en ordret beretning, er den ikke en rapport om, hvad der rent faktisk blev sagt under retssagen, men i stedet en refleksion over det, der skete. Ikke desto mindre synes Potts "at give en generelt troværdig, om end ikke omfattende, beretning om en assize-heksesag, forudsat at læseren hele tiden er opmærksom på, at han bruger skriftligt materiale i stedet for ordret referat".

I sin indledning til retssagen skriver Potts: "Således har vi for en tid overladt Graund Witches of the Forest of Pendle til en meget tilstrækkelig jury at tage stilling til." Bromley havde på det tidspunkt hørt sagerne mod de tre hekse fra Pendle, som havde tilstået deres skyld, men han havde endnu ikke behandlet de andre, som fastholdt deres uskyld. Han vidste, at det eneste vidneudsagn mod dem ville komme fra en niårig pige, og at kong James havde advaret dommerne om nøje at undersøge de beviser, der blev fremlagt mod anklagede hekse, og advaret mod godtroenhed. I sin konklusion på beretningen om retssagen siger Potts, at den blev indskudt i den forventede rækkefølge "ved særlig ordre og befaling", formentlig fra retssagens dommere. Efter at have dømt tre hekse til døden kan Bromley have været ivrig efter at undgå enhver mistanke om godtroenhed ved at præsentere sin "mesterlige afsløring" af de beviser, som Grace Sowerbutts fremlagde, før han vendte sin opmærksomhed tilbage til de resterende hekse fra Pendle.

Potts erklærer, at "dette amt Lancashire ... nu med rette kan siges at have lige så mange hekse af forskellig art som seminarier, jesuitter og papister", og han beskriver de tre anklagede kvinder som værende "stædige papister, der nu er kommet i kirke". Dommerne ville helt sikkert gerne have været ivrige efter at blive betragtet af kong James, lederen af retsvæsenet, som værende resolut gået til værks over for katolske gengangere og hekseri, de "to store trusler mod den jacobinske orden i Lancashire". Samlesbury Hall, Southworths familiehjem, blev af myndighederne mistænkt for at være et tilflugtssted for katolske præster, og det var under hemmelig overvågning af regeringen i lang tid før retssagen i 1612. Det kan være, at dommer Robert Holden i det mindste delvist var motiveret i sine undersøgelser af et ønske om at "udrydde sin jesuitiske kapellan", Christopher Southworth.

Den engelske erfaring med hekseri var noget anderledes end den europæiske med kun én virkelig masseheksjagt, nemlig den på Matthew Hopkins i East Anglia i 1645. Denne ene hændelse tegnede sig for mere end 20 % af det antal hekse, der skønnes at være blevet henrettet i England mellem begyndelsen af det 15. og midten af det 18. århundrede, nemlig mindre end 500. Det engelske retssystem adskilte sig også væsentligt fra den inquisitoriske model, der blev anvendt i Europa, idet det krævede, at medlemmer af offentligheden anklagede deres naboer for en forbrydelse, og at sagen blev afgjort af en jury bestående af ligesindede. De engelske hekseprocesser i perioden "drejede sig om folkelige overbevisninger, ifølge hvilke hekseri var en forbrydelse, der bestod i ... ondskab", som der skulle fremlægges håndgribelige beviser for.

Potts bruger flere sider på en ret detaljeret kritik af beviserne i Grace Sowerbutts' erklæring og giver et indblik i de uoverensstemmelser, der eksisterede i det tidlige 17. århundrede mellem det protestantiske etablissementets syn på hekseri og almindelige menneskers tro, som måske var påvirket af de mere kontinentale synspunkter hos katolske præster som Christopher Southworth. I modsætning til deres europæiske kolleger troede den engelske protestantiske elite på, at hekse havde familiars, dvs. kæledyr, og det blev derfor ikke anset for troværdigt, at Samlesbury-heksene ikke havde nogen. Også Grace' historie om sabbaten var ukendt for englænderne på den tid, selv om troen på sådanne hemmelige sammenkomster af hekse var meget udbredt i Europa. De fleste dæmonologer på den tid, herunder kong James, mente, at kun Gud kunne udføre mirakler, og at han ikke havde givet magten til at gå imod naturlovene til dem, der var i ledtog med Djævelen. Derfor afviser Potts Sowerbutts' påstand om, at Jennet Bierley forvandlede sig selv til en sort hund, med kommentaren "Jeg vil gerne vide, hvordan en præst kan fastholde dette punkt af beviser". Han afviser ligeledes letfærdigt Grace's beretning om den sabbat hun påstod at have deltaget i, hvor hun mødte "fire sorte ting ... ikke som mænd i ansigtet", med den kommentar, at "Seminarie [præsten] forveksler ansigtet med fødderne": For Chattox [en af Pendle-heksene] og alle hendes medhekse er enige om, at Devill er kløvfodet: men Fancie [Chattox' bekendte] havde et meget godt ansigt og var en rigtig mand."

Det er måske usandsynligt, at de anklagede kvinder ikke ville have undladt at henlede undersøgelsesdommerens opmærksomhed på deres mistanke om Grace Sowerbutts' motivering, da de først blev afhørt, for så først at gøre det helt til sidst i deres retssag, da dommeren spurgte dem, om de havde noget at sige til deres forsvar. Retssagen mod Samlesbury-heksene i 1612 kan have været "i høj grad et stykke antikatolsk propaganda" eller endog en "skueproces", hvis formål var at demonstrere, at Lancashire blev renset ikke kun for hekse, men også for "pavelige sammensvorne".

Eftervirkninger

Bromley opnåede sin ønskede forfremmelse til Midlands Circuit i 1616. Potts fik i 1615 af kong James overdraget Skalme Park til at opdrætte og træne kongens jagthunde. I 1618 fik han ansvaret for at "indsamle de forfængelige beløb i henhold til lovene vedrørende kloakker i 21 år". Jane Southworths ældste søn, Thomas, arvede til sidst sin bedstefars ejendom Samlesbury Hall.