Henry David Thoreau: Forfatter af Walden og Civil ulydighed – naturforsker og filosof

Thoreau blev født den 12. juli 1817 i Concord, Massachusetts. Han tilbragte sin barndom sammen med sine tre brødre og søstre: John, Helen og lillesøster Sophia. Hans far ejede en lokal blyantfabrik, og hans mor udlejede dele af familiens hjem til pensionister - folk, der kommer fra andre steder. Thoreau fik sin uddannelse på den offentlige skole i Concord, på det private Concord Academy og dimitterede fra Harvard College.

En dag i sommeren 1841 var Henry David Thoreau bekymret for pengene, efter at han havde forladt sit job på sin fars blyantfabrik. Pludselig bankede tidens mest berømte forfatter, Ralph Waldo Emerson, på hans dør. Emerson bad ham om at arbejde som handyman i sit hus. I løbet af de dage, han boede hos Emerson, begyndte Thoreau at få drømme om at blive forfatter.

Da regeringen havde brug for penge til den mexicansk-amerikanske krig, nægtede Henry David Thoreau at betale en direkte skat til krigen. Dette var hans første protest mod regeringen. Han mente, at krig var en dårlig ting, så det var nødvendigt at gøre modstand mod regeringen.  Det førte til, at han blev sat i fængsel. Selv om folk gav ham råd om at betale skatten, betalte han den alligevel ikke. Han frygtede ikke regeringen og inspirerede samtidig andre mennesker til at slutte sig til denne protest. Natten i fængslet gav ham mulighed for at begynde at skrive sit essay, Civil ulydighed, I noterne talte han om tankeprocessen for aktiv, erklæret afvisning af en borger til at adlyde visse love eller krav, ordrer fra staten og kommandoer fra en regering. Efter tyve år blev notaterne trykt i en bog af samme navn og læst af mange mennesker, bl.a. Martin Luther King Jr.

Den 6. maj 1862 døde Thoreau af tuberkulose, en sygdom, som havde ramt ham i mange år. Efter sin død efterlod han sig mange ufærdige notater. Nogle af dem blev senere trykt. Da Thoreau døde, sagde Ralph Waldo Emerson om ham i sin begravelsestale "Landet ved endnu ikke, eller i hvert fald ikke delvist, hvor stor en søn det har mistet.... Hans sjæl var skabt til det ædleste samfund; han havde i et kort liv udtømt denne verdens muligheder; hvor der er viden, hvor der er dyd, hvor der er skønhed, hvor der er skønhed, vil han finde et hjem." Han blev først begravet i Dunbar-familiens gravplads på Sleepy Hollow Cemetery i Concord, Massachusetts. I 1870 blev hans grav imidlertid flyttet til Author's Ridge bagest på kirkegården for at være tættere på gravene til hans forfattervenner Emerson, Alcott, Hawthorne og Channing.

Henry David Thoreau fik succes, fordi Ralph Waldo Emerson hjalp Thoreau med at sprede sit arbejde i England. Thoreaus idéer handlede om naturen. Han var stærkt påvirket af Emerson, som også introducerede ham til transcendentalismen . Han satte et eksempel ved at gøre ting, der inspirerede folk i hans levetid. Han er en person, der ikke fulgte normale sociale regler .Hans ideer fik ham til at skille sig ud i den tid. Han var også bekymret for miljøet og var med til at bygge en kanal.

Walden blev trykt i 1854, og den var en af de mest populære bøger på det tidspunkt. Bogen handler om hans ophold i skoven ved en dam i 1845 i to år, to måneder, to uger og to dage. I løbet af denne tid lærte han mange ting som at komme i kontakt med naturen og at tilbringe tid med sig selv. Bøgerne The Maine Woods, A Week on the Concord, og Merrimack Rivers støttede også disse ideer om at forsøge at have en mere naturlig og ikke-materiel livsstil.