Uranium minedrift

Baggrund

Den globale produktion af uran i 2012 udgjorde 58.000 tons. Kasakhstan, Canada og Australien er de tre største producenter og tegner sig tilsammen for 64 % af verdens uranproduktion. Andre vigtige uranproducerende lande er Niger, Namibia, Rusland, Usbekistan, USA, Kina og Malawi.

Uran fra minedrift anvendes hovedsagelig som brændsel til atomkraftværker. Uranmalm behandles normalt ved at male malmematerialerne til en ensartet partikelstørrelse og derefter behandle malmen for at udvinde uran ved kemisk udvaskning. Malkningsprocessen giver normalt et tørt pulver bestående af naturligt uran, "yellowcake", som sælges på uranmarkedet som U ₃O ₈.

Miljø

I 1950 indledte den amerikanske sundhedsstyrelse en omfattende undersøgelse af uranminearbejdere, som førte til den første offentliggørelse af en statistisk sammenhæng mellem kræft og uranminedrift, der blev offentliggjort i 1962. Den føderale regering regulerede til sidst standardmængden af radon i miner og fastsatte den 1. januar 1969 et niveau på 0,3 WL.

Ud af 50 nuværende og tidligere uranmineraler i 12 stater er 24 blevet nedlagt og hører under det amerikanske energiministeriums ansvarsområde. Ulykkesudslip fra uranfabrikker omfatter udslippet fra Church Rock-uranfabrikken i New Mexico i 1979, der blev kaldt den største ulykke med atomaffald i USA's historie, og udslippet af brændsel fra Sequoyah Corporation Fuels i 1986 i Oklahoma.

I 1990 vedtog Kongressen loven om erstatning for stråleudsættelse (Radiation Exposure Compensation Act (RECA)), som giver erstatning til dem, der er påvirket af minedrift, med ændringer vedtaget i 2000 for at imødegå kritikpunkterne i den oprindelige lov.

Økonomi

I juli 2014 var prisen på urankoncentrat fortsat tæt på det laveste niveau i fem år, idet uranprisen er faldet med mere end 50 % fra topprisen i januar 2011 og afspejler tabet af japansk efterspørgsel efter atomkatastrofen i Fukushima i 2011. På grund af den fortsat lave pris satte mineselskabet Cameco i februar 2014 planerne om at udvide produktionen fra eksisterende canadiske miner tilbage, selv om det fortsatte arbejdet med at åbne en ny mine ved Cigar Lake. I februar 2014 indstillede Paladin energy ligeledes driften af sin mine i Malawi med den begrundelse, at den omkostningstunge mine tabte penge til de nuværende priser.