Slaget ved New Orleans (1815) – det afgørende opgør i krigen 1812

Efter Paris-traktaten i 1793, som officielt afsluttede den amerikanske revolutionskrig, var briterne stadig til stede på det amerikanske kontinent. De handlede med indianerne og opildnede dem til tider mod amerikanerne. Briterne blokerede amerikanske skibe, tog amerikanske søfolk til fange og tvang dem ind i den kongelige flåde for at kæmpe mod Napoleon. Den 18. juni 1812 underskrev præsident Madison den formelle krigserklæring mod Storbritannien. Kampene begyndte i Canada i et forsøg på at afskære de britiske forsyningslinjer. På samme tid kæmpede briterne mod Napoleon, men da den krig sluttede, blev disse dygtige tropper sendt til Canada. Amerikanerne havde ikke en stående hær som sådan og bestod stadig af individuelle militser, dvs. mænd, der meldte sig for korte perioder. I 1813 havde briterne vundet næsten alle større slag i krigen. Den 24. august 1814 trængte briterne ind i Washington D.C. , og brændte Capitol ned til grunden.

Den 24. december 1814 blev Gent-traktaten underskrevet, som afsluttede krigen i 1812. Traktaten krævede, at alle grænser og landområder skulle tilbageleveres, som de var før krigen. På grund af de store afstande og forsinkelsen i kommunikationen vidste ingen af parterne på tidspunktet for kampene, at der var blevet underskrevet en fredstraktat.

Som det fremgik af forhandlingerne i Gent, var de virkelige årsager til krigen i 1812 ikke blot handel og neutrale rettigheder. Det var også spørgsmålene om USA's ekspansion mod vest, forholdet til de amerikanske indianere og kontrollen med territoriet i Nordamerika.

Den britiske flåde på omkring 30 krigsskibe sejlede ud fra Negril Bay på Jamaica den 26. november 1814. Flåden under kommando af admiral Cochrane bevægede sig ind i den Mexicanske Golf, klar til at angribe New Orleans. Cochranes flåde transporterede 14.450 britiske tropper, som for nylig havde kæmpet i Napoleonskrigene i Frankrig og Spanien. Amerikanerne fik først kendskab til dette gennem lederen af de baratariske pirater, Jean Lafitte. Briterne havde tilbudt ham flere tusinde dollars, hvis han ville slutte sig til dem. De ville have ham til at guide dem gennem sumpen i og omkring New Orleans. Lafitte bad om betænkningstid og kontaktede den amerikanske guvernør i Louisiana, Claiborne, og fortalte ham om deres planer. Claiborne kontaktede general Andrew Jackson. I begyndelsen var amerikanerne forsigtige, men de accepterede hans hjælp. Lafitte tilbød det meget nødvendige krudt, lunter, kanonkugler og sine mænds artilleriekspertise. Piraterne kendte sumpene omkring New Orleans og hjalp amerikanerne med at guide dem til at udmanøvrere briterne.

Andrew Jackson ankom til New Orleans den 2. december 1814. Han erklærede undtagelsestilstand og samlede de tidligere modvillige borgere til at kæmpe mod briterne. Jackson fortalte New Orleans' befolkning, at alle borgere var nødvendige for at beskytte byen. Han sagde også til dem: "Alle dem, der ikke er for os, er imod os". Han spærrede derefter alle indgange til byen ad vandvejen.

Den 22. december bevægede briterne sig i pramme mod den smalle åbning ved Borgnesøen. De fandt snart deres vej blokeret af fem amerikanske kanonbåde under kommando af løjtnant Thomas Jones. Briterne, der blev vejledt af spanske og portugisiske fiskere fra området, havde en angrebsstyrke på 45 både under kommando af kaptajn Nicholas Lockyer. I det efterfølgende slagsmål sejrede briterne, men led omkring 100 tabte. Løjtnant Thomas Jones mistede omkring 40 dræbte og sårede. Resten af hans mænd blev taget til fange. En mand undslap og advarede amerikanerne. Briterne flyttede i pramme fra Borgnesøen for at gå i land syv miles under New Orleans på Mississippi-floden. Deres fiskerguider satte dem i land ved Villere Plantation.

Da Jackson hørte om landgangen ved Villere Plantation, planlagde han straks et angreb samme aften. Den britiske general Keene havde omkring 1.900 mand, da han gik i land ved Villere. Flere britiske soldater gik i land, og om aftenen var der omkring 2.300 på plantagen. I ly af mørket overraskede amerikanerne briterne i deres lejr. Over 2.100 amerikanere begyndte at skyde på briterne, hvoraf mange stadig var ved at blive landsat i bådene. Den amerikanske skonnert Carolina havde ankret op i Mississippi nær plantagen og åbnede en morderisk ild mod den britiske lejr. Selv efter at amerikanerne trak sig tilbage, fortsatte Carolina bombardementet, indtil den blev sprængt i luften af Heated shot og sænket den 27. december. Slaget havde ingen klar vinder, men briterne blev forsinket i deres forsøg på at erobre New Orleans. Amerikanerne mistede omkring 200 mand, mens de britiske tab blev fastsat til omkring 300.

Efter slaget begyndte Jackson at opbygge sit forsvar ved Rodriguez-kanalen. Det var en forladt møllerive, der var ca. 20 fod bred og 3 til 5 fod dyb. Den lå i et sumpet område, hvilket gav amerikanerne en klar fordel. De defensive møllejordværker blokerede briternes tilgang til New Orleans. De kunne kun angribe fra fronten, da sumpene og floden beskyttede flanken. Den amerikanske stilling lå to miles fra den britiske lejr og ca. fem miles under New Orleans. En gruppe af beridne amerikanske riffelskytter holdt øje med alle britiske bevægelser.

Den 25. december gik general Pakenham i land ved Villere Plantation og overtog kommandoen over alle de britiske styrker. Briterne begyndte at rykke frem den 27. december, men stødte på de amerikanske jordvolde og standsede.

Briterne blev overraskede over at se de amerikanske jordvolde. Tilsyneladende havde de ikke tænkt nok på amerikanerne til at holde øje med dem. Ud over befæstningsanlæggene foran dem lå den amerikanske kutter Louisiana for anker i floden. Så snart briterne dukkede op, drev amerikanernes kanoner dem tilbage. Men ufortrødent begyndte de at bygge deres egne jordvolde og opstille deres artilleri stillinger.

Briterne hentede kanoner fra deres skibe og byggede jordvolde til dem i ly af mørket. Dette var for at imødegå de amerikanske kanoner, der var monteret på deres jordvolde, samt dem på den forankrede kutter i floden. Om morgenen den 1. januar 1815 åbnede briterne op med deres artilleri og raketter. De overraskede amerikanere besvarede hurtigt ilden, men med større præcision. Jacksons linje mistede to af deres kanoner i udvekslingen, men en efter en slog kanonilden fra den amerikanske linje alle fjorten af de britiske kanoner ud. Ved middagstid var briterne blevet drevet tilbage fra deres artilleriopstillinger, og artilleriduel var slut for nu. Både amerikanerne og briterne havde placeret artilleri på den modsatte bred af Mississippi, og disse batterier udvekslede ild det meste af eftermiddagen. Om natten blev Jacksons bagmænd ved med at skyde vagtposter, drev vagterne tilbage og gav den britiske lejr ingen fred.

Tidligt om morgenen den 8. januar angreb briterne general Jacksons jordvolde. General Packenhams infanteri talte omkring 8.000 ud af en samlet styrke på 11.000 mand. Han flyttede sine kolonner fremad, mens det stadig var mørkt for at komme tæt på amerikanerne uden at blive set. Men overraskelseselementet gik tabt, da en underordnet officer glemte at medbringe klatrestiger. Da han kom tilbage med stigen var det for sent, amerikanerne kunne se dem. Brigaden under kommando af general Gibbs angreb venstre og midterste del af Jacksons linje. Men det amerikanske artilleri rev store huller i den britiske linje. Et regiment af highlanders blev sendt for at hjælpe Gibbs, men led enorme tab under den amerikanske riffel- og musketbeskydning. Den britiske næstkommanderende, general Gibbs, blev dræbt på slagmarken. General Pakenham, den overordnede kommandant, blev skudt og dræbt, da han samlede sine soldater. Den tredje øverstbefalende for de britiske styrker, general Lambert, afblæste til sidst angrebet. Briterne mistede 2.057 mand, mens amerikanerne kun mistede 71. Briterne var veteraner fra Napoleonskrigen og havde stor erfaring og kæmpede tappert, men kunne ikke bryde det amerikanske forsvarssystem.

Fort St. Philip lå på den østlige bred af Mississippi-floden. Det beskyttede New Orleans mod enhver tilgang til byen fra floden. Amerikanerne overtog fortet, der oprindeligt var bygget af spanierne, i 1808. Det blev genopbygget med mursten og havde to bastioner, der vendte ud mod floden. Bastionerne var stedet, hvor de fleste af fortets tyve kanoner var monteret. Fortet blev angrebet samtidig med, at general Pakenham førte sit infanteriangreb mod Jacksons jordvolde. Fortet blev bombarderet af fem britiske krigsskibe i over en uge. Til sidst, den 18. januar 1815, trak den britiske flåde sig tilbage. De blev beskadiget, men havde ikke været i stand til at gøre meget skade på fortet.

Da kanonflyene trak sig tilbage den 18. januar, blev de britiske soldater kaldt tilbage til deres transportskibe. De måtte efterlade atten hårdt sårede mænd, hvoraf to var officerer. I deres hastværk efterlod de fjorten artilleripjecer og en stor mængde kanonskud. En af de to læger, der var tilbage for at tage sig af de britiske sårede, gav general Jackson et brev fra general Lambert. I sit brev erklærede Lambert, at han havde opgivet alle yderligere operationer mod New Orleans. Han bad også om, at hans mænd blev beskyttet og passet på. Jackson havde overvejet at forfølge de tilbagetrukne briter. Men han besluttede sig for ikke at risikere nogen af sine mænds liv unødigt. Han mente, at ti britiske soldaters liv ikke var værd at miste en af sine egne mænd.

Som general Jackson udtalte i sit brev til krigsministeren, var han ikke overbevist om, at briterne havde opgivet at forsøge at indtage Louisianas territorium med magt. Efter Jacksons skøn havde briterne mistet over fire tusinde mænd, enten døde, sårede eller som var deserteret. Jackson efterlod infanterienheder til at bevogte jordvoldene og Villere-plantagen, hvis briterne skulle vende tilbage. Han bragte resten af sin hær tilbage til New Orleans den 20. januar 1815.