Overlandsekspeditionen, også kaldet Overland Relief Expedition eller Point Barrow-Overland Relief Expedition, var en lang rejse i 1897-8, hvor tre officerer fra den amerikanske kystvagt (dengang kaldet U.S. Revenue Cutter Service) med hjælp fra to civile brugte slædehunde og rensdyr til at redde mere end 250 hvalfangere, der var fanget i Ishavet af isen omkring deres skibe.

Baggrund

I efteråret 1897 blev en stor amerikansk hvalfangstflåde fanget af pakisen nær Point Barrow i det nordligste Alaska. Efterhånden som vinteren satte ind, faldt chancerne for, at skibene kunne komme fri, og forsyningerne om bord blev kritisk små. På grund af de ekstreme forhold var det farligt at sende skibe gennem isen for at bringe forsyninger, så man besluttede at forsøge en overlandoperation for at nå frem til de nødstedte mænd.

Rejsen og ruten

Ekspeditionen blev organiseret fra det amerikanske skib Bear og gik i land ved Cape Vancouver på Alaskas Beringhavskyst. De deltagende officere og hjælpere rejste herefter over tundraen og langs kysten mod Point Barrow. Rejsen var ekstremt lang og farefuld: under store vinterstorme, i bitende kulde og over næsten 2.000 miles nåede de frem til Point Barrow den 29. marts 1898. De transporterede rensdyrhjorde og proviant, som kunne føde og opretholde de strandede hvalfangere indtil isens brud om sommeren.

Deltagere og hjælpere

Den officielle overlandgruppe bestod af tre frivillige officerer fra Revenue Cutter Service:

  • Premierløjtnant David H. Jarvis (kommando)
  • Sekondløjtnant Ellsworth P. Bertholf
  • Dr. Samuel J. Call, Bear's kirurg

De fik væsentlig hjælp fra civile og lokale indbyggere, især:

  • W.T. Lopp, agent for det amerikanske missionsselskab ved Cape Prince of Wales, som organiserede rensdyrflokken og stillede lokale ressourcer til rådighed
  • Artisarlook, en lokal indfødt hyrde, som sammen med andre indfødte hyrder hjalp med at drive rensdyrflokken og vejlede ekspeditionen gennem terrænet

Derudover spillede slædehunde og den traditionelle viden om rensdyrdrift og overlevelse i Arktis en afgørende rolle for ekspeditionens succes. Dr. Call ydede også nødvendig lægehjælp undervejs og ved ankomsten, hvor sygdom og udmattelse havde ramt mange af hvalfangerne.

Man husker, at der i oktober 1897 kom rapporter her om, at hvalfangstflåden i de arktiske områder sandsynligvis ville gå tabt, og at næsten 300 mand, som udgjorde flådens officerer og besætninger, sandsynligvis ville omkomme af sult, hvis ikke der kunne komme hjælp til dem tidligt på foråret. ...
Ekspeditionen på landjorden blev dannet og bestod af premierløjtnant David H. Jarvis, Revenue-Cutter Service, som havde kommandoen; sekondløjtnant Ellsworth P. Bertholf, Revenue-Cutter Service, og Dr. Samuel J. Call, Bear's kirurg, alle frivillige. ...
De fik væsentlig hjælp af W.T. Lopp, agent for det amerikanske missionsselskab ved Cape Prince of Wales, og Artisarlook, en indfødt fra denne region, som begge under store personlige ofre forlod deres familier og ledsagede rensdyrflokken til Point Barrow. Efter en vanskelig og farefuld rejse på næsten 2.000 miles gennem den arktiske vinters storme og bitre kulde nåede ekspeditionen Point Barrow med flokken den 29. marts 1898, tre måneder og tolv dage efter at de var gået i land fra bjørnen ved Cape Vancouver på den alaskiske kyst af Beringhavet. De ankom ikke for tidligt. ... [på grund af] dårlige sanitære forhold og mangel på ordentlig mad blev mændene fra hvalskibene, der var indkvarteret der, fundet på randen af store lidelser, mens der var udbrudt sygdom blandt dem. ...
Jeg har derfor den ære at forelægge følgende henstillinger og bede Dem om at handle i overensstemmelse hermed: ...
At der tildeles
æresmedaljer i guld af passende design, som skal godkendes af finansministeren, til løjtnanterne Jarvis og Bertholf og dr. Call til minde om deres heroiske kamp til fordel for lidende medmennesker. ...
At der bevilges et beløb på 2.500 dollars til udbetaling af finansministeren til uddeling af belønninger til W.T. Lopp, Artisarlook og indfødte hyrder, som ydede materiel hjælp til hjælpeekspeditionen.

Ankomst og hjælp til hvalfangerne

Da ekspeditionen nåede Point Barrow, fandt den mandskabet på hvalskibene i svære forhold: mangel på ernæring, dårlige sanitære forhold og sygdom var udbredt. Rensdyrflokken og de leverede forsyninger gjorde det muligt at uddele mad og forbedre situationen betydeligt, så de strandede mænd kunne overleve vinteren. Takket være den overlandstransport og den lokale assistance undgik man en omfattende humanitær katastrofe.

Efterspil og betydning

Redningsaktionen blev beordret af den daværende amerikanske præsident William McKinley, som i et brev af 17. januar 1899 til den amerikanske kongres anbefalede, at de tre officerer blev hædret med Kongressens guldmedaljer, og at der blev ydet belønninger til de civile hjælpere og indfødte hyrder. De tre officere blev senere offentligt anerkendt for deres indsats, og de civile hjælpere fik økonomisk kompensation for deres bidrag.

Overlandsekspeditionen fik stor offentlig opmærksomhed og styrkede både den amerikanske regeringstjenestes ry i Arktis og forståelsen for betydningen af samarbejde med lokale samfund og brug af lokale ressourcer (som rensdyr) i arktiske redningsaktioner. Den er også et tidligt eksempel på succesfuld humanitær indsats under ekstreme polare forhold og står i historien som et bemærkelsesværdigt eksempel på mod, planlægning og samarbejde mellem militære, civile og oprindelige aktører.