Linear B er et gammelt skrift, der blev brugt til at skrive mykensk græsk, som er den ældste kendte form for oldgræsk. Dette blev bevist af Michael Ventris i begyndelsen af 1950'erne, og hans arbejde blev efterfølgende styrket gennem samarbejde med lingvisten John Chadwick. Linear B optræder flere århundreder før det græske alfabet og viser, at der allerede i bronzealderen fandtes administrative og økonomiske skriftsystemer i den græske verden.
Oprindelse og datering
Skriften er baseret på Linear A, en skrift fra den minoiske kultur på Kreta, som stadig ikke er entydigt læst i dag. De ældste bevarede tekster skrevet med Linear B stammer fra omkring 1450 f.Kr, og hovedperioden for brugen ligger frem til civilisationens sammenbrud omkring 1200 f.Kr. Mange lertavler blev bevaret netop fordi de blev brændt i forbindelse med paladsernes ødelæggelse – en tilfældig, men afgørende faktor for bevarelsen af skriftmaterialet.
Skriftsystem og tegn
Linear B er et stavelsesskrift (syllabarium). Der findes omkring 87 kendte stavelsestegn, som i hovedtræk repræsenterer konsonant–vokal-kombinationer (fx pa, pe, pi ...). Ud over disse fonetiske tegn indeholder systemet et stort antal ideografiske tegn eller logogrammer: disse tegn står for varer eller kategorier (såsom får, olie, korn, kar osv.). Ideogrammer repræsenterer genstande eller varer, ikke egentlige lyde, og bruges derfor ikke til at stave almindelige ord i sætninger.
Anvendelse og indhold
Lineær B synes primært at have været et administrationsværktøj snarere end et litterært skriftsprog. De bevarede lertavler rummer i vidt omfang regnskaber og lister, fx:
- opgørelser over landbrug og husdyrhold,
- optegnelser over arbejdsstyrker og skatteydelser,
- registrering af redskaber, tekstiler og fødevarer,
- registrering af ofringer og kultgoder.
De tusindvis af fundne lertavler stammer især fra paladser og administrative centre: Linear B-tavler er især fundet i paladsarkiverne i Knossos, Cydonia, Pylos, Theben og Mykene. Undersøgelser af håndskrifter på tavlerne viser, at der kun er et relativt lille antal forskellige "hænder" (dvs. skribenter): 45 i Pylos (vestkysten af Peloponnes, i det sydlige Grækenland) og 66 i Knossos (Kreta). Dette tyder på et organiseret gilde af professionelle skribenter, som administrerede paladsernes økonomi. Da paladserne blev ødelagt, forsvandt også den institutionelle ramme, der understøttede brugen af skriften.
Dekodning og betydning
Decifringen af Linear B blev formidlet af Michael Ventris i begyndelsen af 1950'erne. Ventris kombinerede statistisk analyse af tegnfrekvenser med hypotesen om, at sproget i tavlerne kunne være en tidlig form for græsk. Samarbejdet med John Chadwick og sammenhold med arkæologiske og sproglige data gjorde det muligt at fastslå, at Linear B repræsenterer mykensk græsk. Denne opdagelse var afgørende for forståelsen af det sproglige kontinuum fra bronzealderen til den klassiske græske verden og gav ny indsigt i Mykenes administrative praksis, økonomi og samfundsstruktur.
Begrænsninger og arv
Selvom Linear B gav store fremskridt i kendskabet til mykensk kultur, er der begrænsninger: skriften dækker fortrinsvis økonomiske og administrative emner og giver kun fragmentarisk indsigt i religion, dagligliv og litterære traditioner. Desuden er Linear B direkte afløst af andre systemer; efter paladsernes fald forsvandt skrifttraditionen, og først mange århundreder senere opstod det alfabetiske græske skriftsystem, som blev bredt udbredt.
Kort sagt: Linear B er et centralt vidnesbyrd om, at oldgræsk allerede var et skriftsprog i bronzealderen, og dekodningen af skriftsystemet har givet historikere og lingvister uvurderlig viden om den mykenske verden og dens administration.
