L'Atalante-bækkenet er en meget salt "sø" på bunden af Middelhavet. Det er et af flere såkaldte dybhavs-hypersalte bassiner, hvor meget salte, tætte briner ligger stabilt under normalt havvand og danner en næsten fuldstændig adskilt "sø" på havbunden.

35°11′N 21°25′Ø / 35.18°N 21.41°Ø / 35.18; 21.41

Placering og fysiske forhold

L'Atalante ligger ca. 190 km vest for øen Kreta i det østlige Middelhav. Brine-overfladen befinder sig på mere end tre kilometers dybde (omtrent 3–3,5 km under havoverfladen), og selve bassinet er relativt lille sammenlignet med åbent hav. Den enorme salinitet gør, at brinen er langt tættere end det overliggende havvand, så der ikke sker nogen effektiv vertikal omrøring.

Kemiske grænselag og iltforhold

Mellem det oxiske havvand ovenover og den tætte brine findes skarpe grænselag, ofte kaldet haloklin (stor ændring i salinitet) og kemoklin (ændring i kemiske forhold). Under denne grænse er brinen praktisk talt iltfri (anoksisk) og kan indeholde høje koncentrationer af reducerede forbindelser som svovlbrinte. Disse forhold gør miljøet meget anderledes end det normale hav og begrænser hvilke organismer, der kan leve der.

Biologi og økologi

Takket være de ekstreme forhold lever mange af organismerne i eller tæt ved haloklinen af mikrobiologisk oprindelse: bakterier og arkæer dominerer, og der dannes ofte tætte mikrobielle samfund ved grænsefladen, hvor der er energikilder til kemolitotrofe (kemosyntetiske) processer. Der er desuden rapporteret fund af flercellede dyr (fx loricifera) i sedimenterne ved nogle hypersalte, iltfri bassiner i Middelhavet; sådanne fund har vakt stor interesse, fordi de udfordrer opfattelsen af, at komplekst liv kræver fravær af ilt. Fortolkningen af disse resultater er dog genstand for løbende videnskabelig debat og videre undersøgelser.

Oprindelse og forekomst

Hypersalte dybhavs-bassiner som L'Atalante menes at være dannet ved, at salte, tætte væsker har samlet sig i lavninger på havbunden — ofte som følge af opløsning eller bevægelse af gamle, begravede evaporitlag. L'Atalante er ikke enestående; saltvandsbassiner findes i forskellige oceanområder, og der er også et kendt lignende bassin i Den Mexicanske Golf.

Forskning og betydning

L'Atalante er et vigtigt studieobjekt for oceanografer, mikrobiologer og astrobiologer, fordi det giver indsigt i, hvordan liv og geokemi fungerer under ekstreme betingelser. Bassinet undersøges med dybe submergible instrumenter og ubemandede fjernstyrede fartøjer (ROV'er) samt prøvetagningsudstyr for at kortlægge salinitet, temperatur, kemiske forbindelser og de levende samfund. Resultaterne bidrager til forståelsen af ekstreme miljøer på Jorden — og kan være relevante for søgningen efter liv på andre planeter eller måner, hvor iltfri og salte miljøer kan forekomme.